Но что-то Абисса смущало во всем происходящем.

Ведь неприятель знает, как они действуют. Прекрасно понимают, что первая цель Доминиона при захвате сектора — это ретранслятор.

Так почему они оставляют такое ценное устройство без защиты? По идее лучше всего было бы держать здесь целый флот или хотя бы несколько кораблей, чтобы иметь шанс отправить сигнал тревоги и предупредить остальных.

А еще лучше — вывести свои корабли из систем, кроме дежурных звездолетов, да приготовить засаду. Так можно хотя бы какие-то звездолеты Доминиона уничтожить…

Но враг этого не делает. Из-за самонадеянности или глупости — уже не важно. Однако самый очевидный из шагов врагами так и не был совершен.

Быть может «Стервятники» «Консорциума Занна», стоящие во главе всех сил стенаксов в каждом оккупированном ими секторе, не настолько умны, как все думают? Или не обладают нужной для операций в космосе сноровкой, умениями, знаниями?

Неизвестно.

Но интуиция Абисса в прошлом никогда не подводила.

Конечно, все бывает в первый раз, однако…

Ничего, кроме своих опасений, Абисс так и не смог противопоставить реальным событиям. Но быть может в космосе он увидит подсказку?

Командир «Странника Пустоты» пытался охватить взглядом как можно больший кусок темноты; вахтенным ни к чему было видеть, что он глазеет в иллюминаторы, словно новобранец. Но нет, ничего.

Капитан засек вспышку двигателей корабля техников. Шаттл пристыковался к ретранслятору сектора. Дюзы корабля погасли, после чего место расположения ретранслятора и шаттла подернулось невидимой дымкой. Подобно паутине гигантского паука, из недр шаттла стала выползать огромная металлическая сеть. Пусть этого не было видно с такого расстояния, но каждый ее «узел» был снабжен проектором маскировочного поля.

Прошло всего несколько минут, и ретранслятор оказался обряжен в огромный сетчатый «кокон». Каждый выступ, каждая антенна, каждая бочкообразная структура… Все оказалось внутри. Честно сказать, даже с большим запасом сеть использовалась. Но это стандартная модель, рассчитанная аж на огромные обитаемые ретрансляторы. Некоторым из них так и вовсе даже крейсера могут позавидовать.

Доработанная специально для подобных операций маскировочная установка заработала в следующую же секунду.

И там, где прежде была огромная, усеянная приемниками и передатчиками конструкция, на фоне которой терялся даже шаттл, там, где часть далеких звезд словно оставляли ореол вокруг корпуса установки, образовалось лишь черное ничто. Ни звезд за корпусом, ни краешка далекой туманности…

Лишь чернота.

Маскировочное устройство на основе гибридиума заработало.

В отличие от того же аналога на основе стигиума, такая маскировка не позволяла «видеть сквозь себя».

Абисс перевел дух, пытаясь все-таки понять, нет ли каких-то признаков опасности.

— Сэр, за пределы маскировочного поля высунулся зонд, — сообщил вахтенный помощник. — Техники сообщают, что установка работает штатно и…

Ослепляющая вспышка на том месте, где прежде находился замаскированный ретранслятор оказалась настолько мощной, что даже обсидиан и система поляризации остекления мостика не справилась.

На мгновение Абисс потерял возможность что-либо разглядеть.

Дезориентированный, он рухнул на пол от мощного удара, который сотряс «Странника Пустоты». Послышались крики.

Пытаясь проморгаться от ярких пятен, закрывающих все в поле видимости, Абисс дополз до приборной панели и, щурясь, огляделся.

Все, что не были привязаны ремнями безопасности к своим боевым постам, сейчас пребывали в положении, аналогичном его собственному.

— Пробоина на шестой палубе!

— Вспомогательный реактор поврежден!

— Третья батарея потеряна, расчет не отвечает!

— Корвет находится под огнем!

— Где наши щиты⁉ — закричал Абисс.

— Сэр, генераторы уничтожены первым же залпом! — сообщил вахтенный начальник. — Маршевые двигатели повреждены, основной гипердвигатель выведен из строя. Старший помощник принял командование на себя. Мы обороняемся…

— Черные кости Императора, от кого⁈

— Два звездных разрушителей типа «Агрессор» возле нашей позиции, сэр! — сообщил вахтенный. — С носа и кормы держатся! Мы пережили первый залп, но разрушения значительны! Нужно действовать!

— Авиацию поднять! — распорядился Абисс. — Заградительный огонь из всех орудий! Повредите их маскировочное поле, пока они снова не скрылись! И, хатт их дери, выведите нас из-под обстрела!

— Отвечаем, сэр! Старший артиллерист дал залп протонными торпедами и из кормовых башен. Главные калибры противника повреждены!

— И то радует! Без них «Агрессоры» просто летающая мишень! Разделаемся с ними как можно быстрее!

Ловушка, о которой он думал, все же состоялась. Противник не глупее их, и нашел как нанести Доминиону поражение.

Абисс посмотрел на корабельный хронометр.

И ведь точно в полночь нанесли удар!

Теперь оставалось только выжидать. И выживать.

И надеяться, что гранд-адмирал Траун соответствует легендам о своей гениальности.

Не мог же Абисс быть единственным во всем регулярном флоте, кто догадался о подобной западне?

* * *

— Эффектно.

Такими были первые слова гранд-адмирала после увиденного.

— И эффективно, сэр, — заметил Пеллеон. — «Странник Пустоты» потерял часть артиллерии, щиты, половину досветовых двигателей… Множественные пробоины на носу и корме.

— Эта засада была бы эффективной, капитан, если бы противник взорвал свой разрушитель рядом с нашим, — спокойно возразил гранд-адмирал.

— Но ведь тогда бы мы его потеряли.

— Как и они свой. Небольшая цена за весомые для нас потери, не правда ли? — ответил Траун.

— Нужно вмешаться, сэр, — решительно заявил Пеллеон. — Абисс хороший офицер, но он не выдержит в таком состоянии перекрестный обстрел.

— На «Страннике» пустоты отменный командир и экипаж ему под стать, — возразил Траун. — Разница между снятием маскировки и выстрелами противника составила всего полторы секунды. А экипаж сумел нанести удары по ключевым элементам вооружения «Агрессоров». О чем это говорит?

— Что капитан Абисс и его экипаж знают свое дело и готовы к любым неожиданностями, — без раздумий ответил командир «Стража».

— Верно. А еще о том, что система маскировки противника доработана, — как ни в чем не бывало сообщил Траун. — Раньше им требовалось не менее семи секунд на подобный трюк. Какие следуют выводы, капитан?

— Что Кронал доводит свои корабли до ума на месте их дислокации.

— Или же, из Корпоративного Сектора имеются тайные пути, о которых мы не знаем, — сказал Траун. — А, раз не знаем, то и не перекрыли их. Следовательно — блокада не совершенна.

— Это значит, что они могут ударить нам в спину, сэр? — уточнил Пеллеон. — Там, где мы этого не ждем.

— И это, в том числе, капитан, — согласился Траун. — Но в более глобальном смысле это означает, что нам следует поторопить полковника Асториаса со вводом в строй станций