Контр-адмирал Шохаши сидел за рабочим терминалом и рассматривал что-то на мониторе своего компьютера. Очевидно, судя по местному времени, вечерние оперативные сводки.

Которые изо дня в день пестреют лишь данными о количестве обнаруженных вражеских передвижений и орбитальных ударах по местам дислокации противника. Уничтожать десяток-другой стенаксов у входа в какую-то пещеру, это, конечно, мощно, но…

— Я занят, — отрывисто бросил Шохаши.

— Вижу.

— Это был намек на то, что я хочу остаться один, — пояснил он, продолжая заниматься чтением какого-то документа.

— И это все, что ты хочешь мне сказать? — с наигранно печальными интонациями в голосе произнесла датомирская ведьма.

— Я не разрешал тебе вылет на планету, — с осуждающими интонациями в голосе произнес он, даже не повернув голову в ее сторону. — Тем более одной. Тем более после того, как твое предыдущее появление там взбудоражило всех стенаксов на планете.

— Я девочка большая, — Асажж присела на краешек стола, напряженно вглядываясь в своего… в контр-адмирала. — Не припомню, чтобы вообще у кого-то спрашивала разрешения для того, что хочу сделать.

— Не передергивай!

— Как скажешь, — датомирийка повела плечами. — Хотя, мне казалось, что тебе нравится…

Шохаши, бросив свое занятие, посмотрел на нее взглядом, не означающим ничего хорошего.

— О, — гаденько улыбнулась Вентресс, добившись своего. — Оказывается, что ты не так уж сильно занят.

— Траун прислал дополнительные указания, — сообщил он с ледяным спокойствием в глазах и голосе.

— И чего же он хочет? — спросила Асажж.

— Не уверен, что тебе следует об этом знать, — покачал головой Шохаши, откидываясь на спинку стула. — Мы в очередной раз подходим к разговору о твоей недисциплинированности.

— Из-за одного полета? — уточнила ведьма.

— Из-за одного полета, выполненного без моего разрешения на планету, полную кровожадных тварей, убивающих всех без разбору, — уточнил контр-адмирал.

— Насколько я слышала, с женщинами они поступают совсем другим образом, — невинно заявила Асажж.

— Этот факт меня тоже беспокоит, — признал Эрик спустя пару секунд тягостного молчания.

— В принципе или лишь в контексте меня? — улыбнулась Асажж.

— Оба варианта, — нехотя признал альдераанец. Ах, эти милые суровые мужчины.

— «Я старый солдат, я не знаю что такое эмоции и забота о любимой женщине», — передразнила ведьма, подавшись вперед. — Ну, признайся, что ты просто волновался за меня.

— Ты знаешь, что положено делать с провокаторами на военном корабле? — поинтересовался Шохаши.

Но его голос заметно потеплел. Что добавило Вентресс уверенности в том, что она на правильном пути.

— Подозреваю, — томно зашептала она, глядя в глаза мужчины, — что их очень жестко наказывают.

— Да, как минимум гауптвахтой, — произнес контр-адмирал.

— Мне кажется, — Вентресс кивнула в сторону спальни, — там подходящее место для наказаний.

Эрик посмотрел указанном направлении. Тяжело вздохнул, явно идя вразрез со своими желаниями и отрицательно покачал головой.

Неужто ей показалось, что их желания совпадают?

Вентресс ничего не стоило применить Силу для того, чтобы узнать мысли мужчины. Но, пусть она не всегда соблюдала дисциплину и субординацию, до которых был охоч контр-адмирал, переступать границы личного пространства… В общем, спустя столько лет ей это уже не казалось хорошей идеей.

— Не сейчас, — покачал головой Шохаши. — Траун… Задумал нечто грандиозное. И мы принимаем в этом наиболее активное участие. К нам уже высланы дополнительные силы, включая почти два десятка «Аккламаторов». И практически все боеспособные звездные разрушители первого и второго эшелонов, их сопровождение и прикрытие. Это целая армада, которая подчинена одному приказу. Приказу Трауна. Похоже, что «Игра на выбывание» приближается к кульминации.

— Все настолько серьезно? — наигранность и флирт разом слетели с лица Вентресс.

Эрик думал несколько секунд, после чего протянул руку к монитору и повернул его так, чтобы она могла разглядеть текст на экране.

— Сама посмотри, — предложил он.

— Ну надо же, — усмехнулась Вентресс. — Сам контр-адмирал Шохаши решил, что мне можно доверить прочесть его секретную переписку с «покойником», задумавшим очередную стратегическую комбинацию, которой бы и ситы позавидовали по уровню изощренности и коварства?

— Ты ведь не можешь не паясничать, не так ли? — уточнил альдераанец.

— Без этого наши отношения стали бы пресными, скучными и не интересными, — призналась Вентресс, углубившись в строки на экране. — Тебе стоит признать, что без моих регулярных демаршей тебе бы быстро надоело нарушать Устав и быть черствым сухарем. Так уж вышло, что сильные мужчины обожают капризных и стервозных женщин…

— Прозвучало как фраза из тех виртуальных курсов доморощенных женских психологов, — поморщился альдераанец.

— Вообще-то это основано на моем богатом жизненном опыте, — призналась Вентресс. — И нет, намеков на мой возраст и нашу разницу я не потерплю…То, что я чуть старше тебя лишь добавляет нашему роману огонька и… Простите, что⁈ — она зажмурилась, тряхнула головой в попытке отогнать наваждение, вновь прочла текст сообщения и с удивлением посмотрела на Эрика. — Скажи мне, что это шутка и у гранд-адмирала извращенное чувство юмора. На уровне служебного дроида с двумя протокольными функциями.

— Боюсь, он умнее, чем тебе кажется, — вздохнул Шохаши. — В его задумке есть определенный смысл.

— Да, смысл прикончить нас всех! — оскалилась Вентресс. — Подозреваю, что он в курсе, что ты явный сторонник уничтожения стенаксов под чистую, как и все члены «Красной звезды». И просто пытается от вас избавиться!

— Паранойя тебе не к лицу.

— Зато она помогала мне выживать все это время! — вспыхнула Асажж. — Это безумие, Эрик! Он подставляет тебя, меня и всех твоих подчиненных!

— Это стратегия, — поправил ее Шохаши. — Кто-то всегда под огнем.

— Это, — Вентресс в гневе указала рукой, в которой удерживала подарок, в сторону монитора с текстом приказа, — самоубийство!

— Которое может стоить нам скорой победы над противником, — поправил ее Эрик. Прищурившись, он посмотрел на сжимаемый в ее кисти предмет. — Не спорь, Асажж. Дело рисковое, но опасность — часть моей профессии. И я не потерплю нападок на нее. Ровно так же, как и препятствую твоему обоснованному риску. Это часть нашей жизни…

— И я уверена, что один красноглазый дьявол хочет, чтобы она стала чуточку короче, чем