Собственно и причин, по которым они шесть лет уже молча проглатывают обиду, нанесенную при Бакуре «низшими существами».

Однако любопытно другое.

— Для чего вы были нужны вашим пленителям? — спросил я.

— Они изучать меня, — поведал Кус’Кудер. — Колоть иголка, вводить жижа, качать кровь, резать шкура, когти… Много резать.

— Разбирали по запчастям, но не с большим энтузиазмам, — прокомментировал Тиберос. — Вот только для чего?

— Я не знать, — развел своими когтистыми лапами Кус’Кудер. — Мне не говорить. Только спрашивать. Много спрашивать.

— Вам задавали вопрос о причинах, по которым ваша кожа держит выстрелы из бластера? — поинтересовался я, пробежав доклад о сражении при Бакуре.

— Откуда вы знать? — насторожился сси-руу.

— Потому что вас изучали, — пояснил я, откладывая деку в сторону. — Воссоздать материал, который может улучшить качества брони — дорогого стоит. А здесь сама природа создавала вас таким, каким бы вас хотели видеть ваши мучители.

— Они срезать с меня много шкура! — пожаловался сси-руу. — Качать много моей кровь. Иссушать меня, а потом кормить, колоть лекарства, ждать, пока я стать сильнее. Мне быть боль. Много боль. Но я держаться.

— Не припоминаю, чтобы республиканцы практиковали пожирание частей своих побежденных врагов, — задумчиво произнес Тиберос. — Но… в таком случае, зачем резать на куски своего врага?

— Пытки? — предположил молчавший до сих пор Гродин Тиерс, посмотрев на нашего ящера.

Тот лишь развел когтистыми руками.

— Я не знать зачем она им, — произнес он. — Они задавать мне много вопросов о мой Империум. Я говорить, что знать. Не сам, но их уколы развязать мой язык. Я все рассказать им много лет назад. Но они продолжать меня резать просто так. Моя шкура им быть нужна. Вы знать зачем?

Да мало ли зачем. Пусть у меня имеются догадки, но пока придержу их при себе.

Но уже становится ясно, что наш «гость» — не более чем простой военный. Причем даже не младшего командного состава. Простой пехотинец. Каким-то образом республиканцы нашли способ разговорить его — маловероятно, что он сделал это по доброте душевной. Вызнали у него все, что хотели об Империуме Сси-руук. Но пытки не прекратили.

Впрочем, подозреваю, что это были не пытки, а получение образцов. Он сам сказал — его плоть в состоянии выдерживать выстрелы из бластера. Не каждая броня в этой галактике на подобное способна. Подозреваю, что как только наши каминоанские ученые-оружейники проанализируют захваченные Тиберосом образцы, окажется, что они имеют покрытие, родственное чешуе сси-руук.

— Вам известно кто это? — я активировал другую голограмму.

Перед нами появилось изображение другого ящероподобного существа. И уж больно оно напоминало нашего гостя.

Только голограмма демонстрировала складного и прошедшего пути эволюции ящера. А сидящий же передо мной разумный… Словно слеплен из кусков разнообразных тварей.

Ну или мутировал.

— Это быть п’в’ек, — сказал, не раздумывая Кус’Кудер. — П’в’еками родиться те, что вылупиться из третьего яйца.

— Третье яйцо? — уточнил я.

«Сси-руу» утвердительно кивнул.

— Святой текст говорить, что после начала Вселенной быть три яйца, — с благоговейным трепетом произнес он. — Из первого Сси и П’в’иттки, отцы народов сси-руук и п’в’ек. Дети Сси вылупились из второго яйца, а дети П’в’иттки — из третьего.

— А что с четвертым? — внезапно заинтересовался Тиберос.

— Четвертый яйцо быть для тех тех сси-руук, кто заслужить место в загробной жизни, — с оттенком раздражения сказал наш гость.

— А что же п’в’еки? — тут уже поинтересовался я.

Опыт подсказывает, что религия порой является краеугольным камнем к пониманию философии, сильных и слабых сторон как друзей, так и противников. Стенаксы, сси-руук… Религиозны, фанатичны, упорны до безумия. И готовы идти до конца в своих начинаниях.

— П’в’екам нет место быть в загробный мир, — сказал сси-руу. — Сси боролся с П’в’иттки и победил его. Он был мудр и щедр, чтобы даровать потомкам своего врага право на жизнь.

— При том, что п’в’еки будут всегда служить сси-руу, — добавил я, припомнив, что п’в’еки во время атаки на Бакуру являлись «мясом», что сси-руук послали против своих врагов. Безропотным и бесправным. Подобное не достигается лишь приказами — такая идея внедряется в разумы низших каст на протяжении многих поколений.

— Да, — согласно кивнул ссу-руу. — П’в’еки должны быть вечно слугами детям Сси. Как и все, кто быть не рожден из второго яйца.

Этот миф объяснял отношение между сси-руук и п’в’еками, а также их идею превосходства над всеми разумными видами. Но это не объясняло другого — п’в’еки не столь сильны, как сси-руук. Их должно быть в сотни раз больше, чем их хозяев. Но никаких восстаний… Почему это, интересно.

Не то, чтобы мне эта информация нужна именно сейчас. Но для общего развития, для понимания причины, по которой биотехнологические религиозные фанатики юужань-вонги нашли точки соприкосновения с технократами сси-руук, лучше использовать имеющийся источник информации пока он еще жив. И настроен говорить.

Похоже, что он кое-что уже понимает.

Особенно, поглядывая на голограмму п’в’ека и свои конечности.

Представитель вида п’в’еков.

— Вы достаточно откровенны, Кус’Кудер, — подметил я. — Не думаю, что ваши сородичи прощают подобное.

— А у меня быть выбор? — горько признался тот. — Мне нужен быть кров. Нужен быть дом. Нужен быть союзник. Я не хотеть быть один. Не хотеть попасть к мучитель. Смотреть на меня! Я — быть урод! Меня изменить! Сделать со мной так, что моя кожа хотеть слезть каждый день! Я страдать! Чтобы не страдать больше, я должен найти союзник. Вы спасти меня. Я сказать вам что знать. В обмен — просить убежище.

Вон оно что. Ожидаемо.

— Насчет кожи, кстати говоря, правда, — поддержал версию сси-руу Тиберос. — Пока мы добирались до вас, половина его каюты в омертвевшей коже. Она сходит с нашего друга так, будто по расписанию.

— Надо полагать, что у других сси-руук подобное не происходит? — уточнил я у нашего гостя.

— Бывать, — кивнул сси-руук. — Но не каждый день. У п’в’еков быть много чаще.

— Их кожа тоже держит бластерные выстрелы? — поинтересовался я.

— Нет, не иметь такой