его зовёт и зачем.

— А, извини, всё нормально. Такого монстра я не знаю, но надо посмотреть. Можем прямо сейчас поехать.

— О, круто! — Славик хлопнул приятеля по плечу. — Вот что значит — человек дела!

Руслан криво усмехнулся в ответ и мысленно встряхнулся. У той тени из его детства было всего две руки. Это другое существо. А здесь, может, и не существо даже, а детская фантазия. Надо проверить.

До дома, где жила пропавшая девочка, добрались быстро: четыре остановки на троллейбусе, потом пройти между магазинами — и вот он, нужный дом.

— Надюшка мне дом в окно показала. Они с сестрой вон там живут, — Славик кивнул в сторону бело-голубой пятиэтажки, стоящей наискосок от дома, у которого они остановились. — Только я точно не знаю, где именно та девочка жила... живёт.

— Для начала пройдёмся вдоль подъездов. Я знаками проверю. Но потом, возможно, придётся с твоей знакомой поговорить.

— Не вопрос, я Ксюше позвоню. Ну, сестре Надиной.

На каждой подъездной двери висело чёрно-белое объявление: “19 апреля ушла из дома и не вернулась... Егорова Елена, 5 лет... была одета в жёлтую куртку...” С фотографии смотрела серьёзная маленькая девочка со светлыми волосами.

А ведь Катю её родители тоже искали. Но деталей Руслан не помнил: родители, напуганные то ли исчезновением соседской девочки, то ли рассказами сына о невидимых существах, обменяли жильё, и вскоре они переехали в нынешний дом. Потом был визит к психологу и долгие попытки забыть всё, что он видел. И одинокие игры в песочнице у нового дома. Тогда он, кстати, и познакомился со Славиком.

Руслан вытащил нож из рюкзака, который давно уже носил вместо сумки в университет, и начертил в воздухе знак. Он засветился, но тут же погас.

— Тут вроде бы чисто. Пошли дальше, — сказал он Славику.

— Слушай, а вот ты чертишь что-то в воздухе, да? А как это видно? Ну, то есть что ты видишь?

— Знаки светятся. Белым, голубым, иногда синим. Изредка бело-жёлтым. Наверное, ещё варианты бывают, но я пока не знаю. Вот сейчас знак поиска сразу пропал — значит, ни в первом, ни вот тут, во втором подъезде, нет крупных существ.

— Круто! — Славик уважительно посмотрел на приятеля. — Как в кино, только ещё круче, да?

Руслан кивнул, вычерчивая новый знак. В третьем подъезде тоже чисто. Осталось два.

Монстр оказался в следующем. Знак, искрясь, завис в воздухе и долго не таял.

— Тут что-то есть, — севшим голосом проговорил Руслан.

— Может, Бьёрна позвать? — осторожно уточнил Славик.

— Если это монстр, который вытягивает жизненную силу, то тут каждая минута дорога. Ты ему позвони, а я... я пойду в подъезд.

Дверь была приокрыта и подпёрта камнем. Словно их здесь ждали.

Идти в подъезд не хотелось, но Руслан запретил себе даже думать об отступлении. Ему уже не пять. И это не тот подъезд, не тот монстр и не та девочка.

Руслан глубоко вздохнул и поднялся на невысокое крыльцо. Потянул дверь — тяжёлая — и зашёл в подъезд. Сердце заполошно билось где-то в глотке. Он поднялся на один пролёт. По вискам и лбу струился пот, хотя в подъезде было прохладно.

Внизу бухнула дверь — Руслан едва не подпрыгнул.

— Эй, это я, — негромко окликнул Славик и взбежал к замершему другу. — Бьёрн не ответил — я ему сообщение оставил. Как оно тут?

— Не зна... — начал было Руслан и тут увидел на стене тень, которой здесь быть не должно.

Тень шевельнулась, растягиваясь, расширяясь и обретая форму.

— На стене, — шепнул Руслан.

Славик повернулся в сторону тени и спросил:

— Тут? Что тут?

Шесть длинных рук, маленькая голова, крепкое округлое тело, короткие ноги. Такого Руслан ещё не видел. Тот, который забрал Катю, был другим. Длинным, изломанно-тонким и куда более жутким.

Этот монстр поднял две левые руки и потянулся к людям.

Где-то вдалеке послышался детский плач — и Руслан почувствовал, как жжётся левый глаз, а виски сжимает острой болью.

— Рус, ты чего?! Идём отсюда.

Славик схватил его за плечи и выволок из подъезда.

— Эй, ты бледный и страшный — что с тобой? Ответь. Скажи что-нибудь. Я хочу помочь, но не понимаю, что делать, друг!

Руслан поднял руку: мол, всё в порядке. Но Славик не поверил.

— Так, я счас снова Бьёрну звоню, если он не ответит, тогда Регине. Там, видимо, что-то настолько жуткое сидит, что надо звать подкрепление!

— Нет, — выдавил Руслан. — Это я запаниковал. Извини, что напугал. Не звони Регине.

Славик всё-таки позвонил Бьёрну, но тот по-прежнему не отвечал, потом спросил:

— Так что там?

— Я не знаю. Шестирукий монстр есть, но я таких не видел. Он, хоть и выглядет жутко, но, судя по всему, не опасен. Вон, на скамейке, святщийся кот дрыхнет. А над детской площадкой две “рыбки” вьются. Значит, это существо не очень агрессивное.

Славик крутанулся вокруг себя, но, конечно, ничего не увидел. В его мире на скамейке лежала забытая кем-то газета, а на площадке играли пятеро совсем мелких карапузов под присмотром чьей-то мамы.

— Тогда чего ты так напугался? — озадачился Славик.

— Вспомнил кое-что. Но это ерунда. Надо вернуться и проверить, нет ли там ещё кого-то.

— Я с тобой. Помощи от меня, конечно, никакой, но хоть компанию составлю.

Руслан не возражал.

Монстр стоял там же, где они его покинули: возле почтовых ящиков.

— Так, я попробую его прогнать. В любом случае, нечего ему детей пугать, — сказал Руслан и повернулся к существу.

— Что, любишь детей пугать? — спросил он, поднимая нож.

И тут монстр кивнул. Прижал все шесть рук к груди и кивнул снова.

— Ты меня понимаешь? — изумился Руслан.

Монстр закивал часто-часто. Чуть сдвинулся и, вытянув четыре руки, начал изображать театр теней на выкрашенной в голубой цвет стене.

Вот две маленькие девочки бегут к кустам, а монстр выходит им навстречу и отгоняет их. Девочки убегают, а из-за кустов выползает змея. Получается, он отогнал мелких от опасного места...

— Ты охраняешь детей? — уточнил всё ещё сильно удивлённый Руслан.

Монстр закивал, изобразил трёх малышей тенями и попытался их обнять.

— Обалдеть, — выдохнул Руслан. — У нас тут монстр — друг детей!

— А что он делает? — настороженно уточнил