глазах заметил Аспид. — Ну, может, древесник выполз!

— Или двуликий лесничий! — пробасил Ужик.

Змеи тут же заспорили, кого они смогут завалить впятером, а кого — нет. В мартовском челлендже ожидаемо победил Полоз, а вот в апрельском пока лидировала Кобра. Аспид отставал от неё всего на шесть баллов и очень хотел догнать и обогнать.

Народу в салоне пригородного автобуса набралось немало, но до нужного видящим посёлка доехали только они сами да две старушки.

— Тут почти никто не живёт, — пояснил Ужик, когда они выбрались из автобуса. — Чисто дачки. Зимой вообще тихо и пусто. Бомжи только селятся иногда. Родители тут дачу снимают на лето. Так, нам вон туда.

Он махнул рукой направо, и все дружно двинулись в нужном направлении.

— Тут недалеко, — продолжил Ужик, — километра три. На самой окраине.

Дошли быстро, хотя местами ботинки вязли в весенней жидкой грязи. Зато тут и там цвели одуванчики, пестрели синие и белые цветы, в высоком небе ярко светило солнце, а вокруг совсем не по-городскому перекликались птицы. Весна... Руслан покосился на Кобру. Та поймала его взгляд и улыбнулась в ответ.

Дачи пропавших действительно стояли на окраине посёлка. Но лес начинался не за заборами, а чуть дальше, метрах в двадцати. Сразу за участками виднелся густо покрытый мусором склон, спускающийся до деревьев. Видимо, местные устроили тут свалку. Сотни полупустых и туго набитых пакетов, пластиковые и стеклянные бутылки, обёртки, фантики, обрывки туалетной бумаги и газет, гнилая ботва и ветки. Там из мусора жутковато торчала кукла без руки, а метрах в десяти виднелась сломанная микроволновка.

Змеи разошлись по участкам, ловко перепрыгнув кто через покосившуюся изгородь слева, а кто — через высокий синий забор справа. Руслан пошёл налево: тут точно переберётся.

В кустах вокруг домика прыгали “кролики” с непомерно длинными ушами, мельтешили в воздухе разнообразные “насекомые”, на крыше сарая нахохлясь сидела здоровенная “птица”, похожая на помесь вороны с ящерицей.

Руслан достал нож и начертил пару знаков. Ничего. Ужик и Аспид, выбравшие этот двор, тоже ничего не нашли.

Ужик вскрыл замок, и они вошли в дом. И здесь ничего подозрительного.

— Может, он упал? — задумчиво протянул Аспид. — Ну, в помойку?

Ужик покачал головой:

— Там первым делом искали. Всю кучу, говорят, обшарили.

Парни вышли из домика. Ужик ушёл бродить вдоль забора, за которым виднелась помойка, а Аспид и Руслан окликнули Кобру.

— Ничего, — отозвалась та.

Перемахнула через высокий синий забор и оказалась рядом с Русланом.

— Тихо и пусто. Существ, кстати, навалом.

— Значит, нет никого опасного? — предположил Руслан.

— Опасного для них — нет, — уточнил Полоз, появляясь во дворе тем же способом, что и Кобра.

— Или нет прямо сейчас, — добавил Ужик, подойдя к товарищам.

— Так, те пенсионеры пропали по одному, — задумчиво произнёс Полоз. — Значит, кто-то должен остататься тут один и подождать. Есть твари, которые толпе никогда не покажутся.

— Давай я, — пробасил Ужик.

— А дополнительные баллы будут? — хмыкнула Кобра.

— Если справишься — будут.

— Давайте я останусь, — встрял Руслан.

Змеи дружно уставились на него, и Руслану стало неловко.

— Ну, вы команда, — пояснил он. — Вам проще будет вместе работать и, если что, меня вытаскивать.

На самом деле ему очень не хотелось, чтоб приманкой стала Кобра. Ведь кто знает, насколько опасен тот, кто утащил двух человек? Кобра крута, в этом он не сомневался. Но стоять и смотреть, как ей угрожает опасность, Руслан не мог — и всё тут.

Ужик пожал могучими плечами. Аспид заспорил было: мол, он же не из Змей, но под взглядом Полоза умолк. Кобра пристально смотрела на Руслана, словно пыталась понять, о чём он думает.

Полоз кивнул:

— Ладно. Оставайся здесь. Мы отойдём вон за тот дом. Походи, прислушайся. Если что, зови. И внимательно следи за растительностью. Если это кто-то из лесных тварей, то может и лишнее дерево вырасти, например.

— Хорошо.

Змеи ушли.

Руслан послушал, как неподалёку стрекочет сорока. Посмотрел на копошащихся в кустах “кроликов”. Попробовал посчитать одуванчики на участке, но на двадцать седьмом сбился, и махнул рукой. Задумался, не съесть ли батончик, — и тут услышал шорох. Словно в мусоре там, за забором, копалась крыса или кошка.

Он настороженно огляделся: “кролики” продолжали резвиться в кустах, лишних деревьев не было, подозрительных лиан или каких-нибудь ползающих пучков травы тоже. Что ж, значит надо сходить и посмотреть, что там. В конце концов он не беззащитный пенсионер, а видящий, который чего только не встречал.

Левый глаз зачесался, и Руслан ощутил, как подкатывает тревога: там опасно, опасно, уходи!

Ещё чего! Он же не трус. Совсем не хочется выглядеть жалким в глазах Кобры и её друзей. Надо просто пойти и посмотеть, что там. Может, и правда крыса. В памяти некстати всплыл образ крысиной вдовы: пять хвостов, обманчиво неповоротливая туша, горящие яростью глаза.

Нет там никакой крысиной вдовы! Иди!

Руслан с трудом заставил себя сделать пару шагов в сторону мусорки. Зашуршало громче, и Руслан разозлился на себя за нелепую нерешительность. Иди уже!

Со стороны помойки налетел порыв ветра, и Руслан поморщился от отвращения: мерзкая вонь вторглась в нос, в рот и, кажется, даже в глаза. Он потёр лицо и зашагал к забору.

Вот и граница между участком и помойкой. Фу, какая гадость! И как тут люди живут?!

Руслан замотал нос и рот шарфом и перегнулся через забор, вглядываясь в мусор. На секунду захотелось ринуться в самую гущу обрывков, объедков, обломков и рванины, но знаки на куртке коротко вспыхнули — и противоестественное желание тут же прошло. А вместе с ним затих и шум. Видимо, существо попыталось заманить его, но, почуяв магию, передумало и затаилось.

Руслан вытащил телефон и позвонил Кобре. Через минуту Змеи столпились у забора рядом с Русланом.

— Ну и вонища! — скривился Аспид.

— Когда мы тут следы искали, так не воняло, — заметил Ужик.

Кобра молча поморщилась и по примеру Руслана замоталась шарфом.

— Спрятался, значит, — пробормотал Полоз, не обративший внимания на отвратительный смрад.

Начертил в воздухе знак, тот вспыхнул, но тут же погас.

— Маскируется, гад! — азартно добавил Аспид, прикрывая нос и рот ладонью.

— Давайте-ка вместе, — скомандовал Полоз.

Змеи встали кругом и на “раз, два, три!” синхронно изобразили чуть усложнённые знаки поиска.