Оксана показала себя с наилучшей стороны, занимая, наверное, первое место по старанию во всем экипаже. Нет, она, конечно, не тренировалась со шваброй. А вот из забортной башни с тяжелым пулеметом ее было просто не выгнать. Поэтому можно было быть уверенным, что если с ее ненаглядным Ефимом что-то случиться, то атаки истребителей с левого борта встретятся с большими проблемами в виде очередей тяжелых сверхскоростных бронебойных пуль.

Николаю не хотелось думать, что может случиться с Ефимом, да и с Оксаной в случае этих самых атак истребителей. И он бывало ругал себя, что согласился взять на такую опасную должность молодую девушку. Броня крейсера составляла около полуметра прочнейшей стали, да еще с парой дополнительных слоев для защиты от кумулятивных снарядов. А вот пулеметные башни были защищены намного слабее. Но Перин успокаивал его доводами, что вероятность горячей схватки в первом походе чрезвычайно мала. Кроме того, у людей в космосе гораздо больше вероятность, если и погибнуть, то всем экипажем без исключения, цинично заметил искраз. Да и вообще, чья бы корова мычала! Самого Николая не особо хотели отпускать, но согласились ведь.

Сейчас капитан, мельком глянув на раскрасневшиеся лица парочки, кажется понял, почему те были не сонные и так быстро примчались по тревоге. Сон он им не прервал, но, похоже, прервал что-то более интересное.

Вообще женщин на корабле хватало. Почти половина. Только в абордажной команде всего две. Но там свои нюансы. Большинство должностей требовали в первую очередь специфичных навыков, которые быстро не разовьешь, а нужны они уже сейчас. По ним и формировали экипаж.

Добровольцев в первый экипаж было чрезвычайно много. Отбор был очень строгим. Одной из трудностей было то, что собрать наиболее подходящих людей со всей Земли было совершенно невозможно. Языковой барьер, будь он неладен.

Последние десятилетия никаких трудностей с электронным переводом не существовало. Поэтому количество людей, знающих несколько языков, катастрофически сократилось. Второй язык учили только для развития. И что уж говорить, мало кто относился к этому серьезно. Теперь за это наступила расплата. Экипажи кораблей, да и любые производства на земле приходилось формировать с оглядкой на языки. Ситуация крайне неприятная и потенциально опасная. Так что Перин срочно разработал синтетический язык, взяв за основу общегалактический. Причин для такого выбора было целых три. Отсутствие обид, что взяли не его язык, крайняя простота и максимальная готовность поскорее влиться в склочную межзвездную семейку.

Разработал-то быстро, но все равно на обучение всех землян потребуются долгие месяцы. А первые экипажи формировались уже прямо сейчас. Легкий крейсер «Шип» был построен самым первым и в крайней спешке. Буквально через месяц после катастрофического налета пиратов он уже вышел в первый тренировочный полет. Экипаж был сформирован еще за две недели до окончания постройки из русскоязычных. В него по возможности были включены представители разных наций, кого спешно разыскали, подходящих под требования. Сначала экипаж тренировался на спешно собранных тренажерах, а уже две недели беспрерывно летали по Солнечной системе. Параллельно, ночами кучи роботов вносили срочные изменения в конструкцию, для большего удобства и эффективности экипажа.

Это был первый полет без армии роботов во всех возможных закутках корабля. Судя по всему, Перин признал корабль и людей годными для выполнения задачи. Пусть и не очень сложной, но крайне ответственной. Спешка, конечно, до добра не доводит, но и откладывать миссию было никак нельзя.

О самой миссии до сегодняшнего дня знали только трое — Перин, Николай и Фелиция. И вот пришло время донести информацию до экипажа.

На мостике быстро становилось тесно. Пилоты и навигаторы сидели перед приборными панелями и узкими боковыми окнами с толстенными бронестеклами. Лобовое стекло, естественно, находилось у них над головой. Но коротать смену лежа на спине и смотря в потолок довольно трудно, так что приходилось пользоваться зеркальными системами. По тревоге основные пилоты как раз развернули кресла так, что лежа смотрели вверх, по ходу крейсера. Довольно неудобная система, если разобраться. Но ничего лучше пока никто не придумал. Но в реальном бою, когда корабль начнет маневрировать, верх и низ будут постоянно и довольно хаотично меняться. Так что, станет уже не существенно, как там были ориентированы кресла на марше.

Николай слушал рапорты со всех постов о готовности по тревоге. Все продвигалось штатно. Также штатно, уже по истечении выделенного срока, красный от гнева навигатор доложил об отсутствии своего помощника. Впрочем, уже через минуту ослепительная фигуристая блондинка прошмыгнула в двери и прошептав: «Заблудилась», заняла свое место.

Все взгляды скрестились на девушке. Но той было не привыкать. Внешность, которой позавидовала бы любая кинодива, давно приучила ее ко всеобщему вниманию. И нет, она не страдала звездной болезнью. А просто крайней степенью топографического кретинизма. Могла заблудиться буквально в двух коридорах. Но этот ее недостаток с лихвой компенсировало абсолютно уникальное умение. Помощник навигатора складывала, вычитала, умножала, делила совершенно немыслимые числа. Также легко и безошибочно вычисляла еще кучу математических функций. Все это в голове и очень быстро. В компьютерную эпоху, это была просто причуда ослепительно красивой девушки, а теперь стало одним из самых востребованных умений.

«Только бы навигатор снова не влепил ей наряд по мытью полов», — подумал тайком улыбающийся капитан. — «А то опять половина экипажа будет толкаться в этих коридорах, затаптывая только что намытое».

Но тем не менее, можно было начинать. Николай отменил тревогу и попросил всех свободных от вахт собраться в кают-компании.

Там он осмотрел стоящую тесной толпой почти сотню человек и приступил к доведению задачи:

— Изучение бортового журнала и допросы выживших пиратов показали, что у них было два корабля. Тяжелый крейсер и средний транспорт. Надо сказать, что тот корабль, который нам удалось уничтожить на Земле, тяжелым крейсером был только по названию. Скорее уж, это тяжелый вооруженный транспорт. Самое то, что надо для пиратов, чтобы было куда добычу складывать. На планете зейгов они стояли почти месяц. Грузили добычу. После взлета на втором транспорте произошел сильный взрыв. Мы точно не знаем, что там произошло, но судя по всему, зейгам удалось переправить на борт транспорта взрывчатку. Взрыв не разрушил транспорт, но сильно повредил двигательный отсек. Из восьми двигателей остались работоспособными только два. Их флагман полетел вперед. С расчетом, что по прибытии в свой порт, пришлет буксир. Но по пути им, на одной промежуточной станции, где часто собирается всякий сброд, подвернулась информация о Земле.

Среди экипажа пополз злой шепот. Несмотря на то, что все на Земле уже знали о причинах пиратского налета, все равно темы была крайне болезненна.

— Осьминожьему принцу хотелось славы, — подождав пока люди немного успокоятся, продолжил Николай. — Он не захотел лететь на свою планету, так как в набег пойдет уже не он. Славы будет меньше. Он приказал вернуться к транспорту и перегрузить награбленное на него. Это не добавило ускорения посудине. Еще этот принц слетал на планету и нанял отряд зейгов из отсталого государства. С ними мы и воевали. Нам почти точно известно, что второй транспорт все еще в системе зейгов. Ему нужно очень много времени, чтобы выйти в зону нырка в подпространство. Мы довольно точно знаем координаты. Он уйдет в подпространство примерно через полтора месяца. Потом еще около двух недель потребуется долететь до своей системы. Там его стразу заметят и вышлют корабль навстречу. Ему-то тормозить там очень долго придется. Но главное, что император узнает куда подевался его наследник. Координаты Земли на транспорте есть. Так что еще через пару месяцев можно ожидать флот вторжения.