Не дожидаясь очередного удара палкой, Николай рухнул на землю и начал отжиматься. Его физическая форма и в славные доинопланетные времена была весьма неплохой. Но теперь стала просто какой-то чудовищной. Полная выкладка. Скафандр, скорострельная винтовка, автомат для ближнего боя, куча гранат и боезапаса, и так далее. Отжиматься все равно было трудно. Даже возникало подозрение, что подлый Перин как-то увеличил силу тяжести. Хотя, вне Земли это было для него раз плюнуть. Или, скорее, просто раз рассчитать. Все он рассчитывал. И все сочинял. Вот ты думаешь, что пребываешь на Земле. А ты в очередном корабле и небо над головой сплошь фальшивое. А кораблик под ускорением в полтора Же! А может уже и на планете хитрый искраз научился играться с силой тяжести?

— Ты же не имеешь права просто так взять и переработать всю нашу культуру! — в очередной раз возмутился человек. — Но ты же это делаешь! Мы уже не мы!

— Почему же не могу? Могу! И я не перерабатываю. А только сочиняю свое. А все, что я сочиняю, я представляю на суд общества. На равных условиях. И если мое творчество выигрывает чаще вашего, то в чем я виноват?

— В чем? Ты нас отодвинул! — вскричал человек, еле поднявшись после отжимания.

— Не отодвинул, а конкурирую! Мое творчество просто всегда впереди.

— Но это твое! А не наше!

— Ну и что? Я никого не зажимаю. Но если у человечества возникают какие-то запросы, то я всегда могу сделать то, что все ожидают. И подписываюсь я часто разными именами. Так что мало кто догадывается, кто стоит за новым гениальным автором.

— Дай угадаю! Всегда это ты!

— Ну и что? Людям важно получить книги или фильмы, которые наиболее отвечают требованиям данного момента. Что плохого, если я всегда лучше всех понимаю эти требования!

— Но это уже не мы! Не люди!

— Зато у вас есть цель, к которой надо стремиться. Конкурируйте! Я рад конкуренции. Рано или поздно вы начнете выигрывать. Когда разум людей вырастет!

— И на сколько должен вырасти наш разум? Или может быть «во сколько»? На сколько порядков? И сколько времени это займет?

— О! Второй вопрос попроще. Пара десятков тысяч лет. Вы дозреете. И я как раз все силы свои трачу на то, чтобы вы росли! Я же моральный! Не буду скромничать, я и есть рафинированное добро. Причем логичное и разумное. Я хочу, чтобы вы смогли составить мне конкуренцию. Я жду. Я буду ждать! И я буду развивать людей! Тренировать!

— Как меня? «Упал-отжался»?

— Для руководства людей важно уметь просто исполнять то, что я решил. Поэтому и нужна вам такая муштра. Так что ты прав. Упал-отжался!

Человек не сразу понял, где закончилась дискуссия, а где начались простые сержантские команды. За что и получил очередной хлесткий удар гибкой палки по лопаткам.

Николай резко открыл глаза и сел на узкой кровати.

— Приснится же такое, — пробормотал он, вытирая холодный пот.

— Упал-отжался! — как бы отвечая ему, донеслось из коридора.

Человек вскочил, в два коротких прыжка достиг двери, чуть не упав по пути. Еще бы! Совсем забыл, что сейчас на корабле тяжесть полтора Же. Дверь с легким шорохом ушла в стену.

— Макс! Какого хрена ты тут из себя фельдфебеля строишь? — успокаиваясь, спросил ученый.

— Извини, Николай, — смущенно улыбнулся командир абордажников, — я тут решил неожиданную поверку устроить. Не подумал, что ором своим разбужу. А что фельдфебель, так это шутки наши. Ребята не обижаются.

Ребята и правда не обижались. Девчата тоже. Вся абордажная команда, разлегшаяся в бронескафандрах по всему коридору, лыбилась и радостно пялилась на серую пижаму капитана. Николай ретировался в каюту и аккуратно прикрыл дверь. Потом только тоже заулыбался.

Сон уже окончательно прошел, так что он включил компьютер, начиная очередной тренировочный день.

— Привет, шеф! — радостно поприветствовала его Ила.

Искусственный Лабораторный Ассистент обрела вторую жизнь в виде большого исключения. Николай пробовал возражать на предложение Перина восстановить его старую помощницу, мотивируя это тем, что срочных задач еще уйма, а восстанавливать даже в частичном объеме интернет и все остальные человеческие «игрушки» искраз даже не собирался. Но получил веское обоснование: его собственная эффективность как руководителя заметно возрастет с привычной помощницей, так что имеет смысл потратить чуток усилий для считывания данных с носителя.

— Раз ты уже проснулся, — продолжила электронная девушка, — то Перин хотел с тобой поговорить.

— Хотел, значит поговорим, — слегка напрягся человек.

Маленькая фигурка в обтягивающем скафандре ушла за пределы экрана, а на смену ей вышел высокий мужчина в слегка старомодном костюме.

— Доброе утро, Николай!

— Доброе утро, — поздоровался в ответ тот.

— Я проанализировал ход тренировок экипажа, — сразу перешел к делу искраз, — и хотел бы предложить тебе начать поход.

— То есть можно прямо сейчас? — уточнил человек.

— Было бы замечательно.

Уточнив за пару минут разные тонкости, Николай пододвинул к себе телефон и положил палец на большую капитанскую кнопку общекорабельного оповещения. Но потом передумал. Почти все еще спят. Так не разбудишь. Поэтому Николай ехидно улыбнулся и щелкнул по кнопке тревоги.

— Пусть слоники побегают, — сказал он себе под нос, не слыша себя от частых тревожных звонков.

Вообще, со связью была проблема. В постэлектронную эпоху пришлось вернуться к аппаратам с дисковым набором номеров. На корабле еще было и дублирование связи через дежурного. Ну и несколько кнопок для экстренных случаев, одной из которых Николай сейчас и воспользовался.

Самому тоже пришлось облачаться в скафандр очень быстро. Как бы там ни было, капитан не должен опоздать на мостик.

Хоть он и не спал и, вообще, сам и объявил тревогу, но первым занять место по расписанию все равно не успел. Когда капитан быстро шагал на мостик, его чуть не сбили с ног мчащиеся в свою пулеметную башню Оксана с Ефимом. Эти двое были единственными на корабле, кого Николай знал по бою с пиратами.

Неразлучная парочка попала в экипаж первого межзвездного корабля землян довольно честно. Ну разве только с небольшой прибавкой отборочных баллов за участие в уничтожении пиратов. Если Ефим был вполне подходящим кандидатом в стрелки, то Оксане пришлось много труднее. Ее взяли с некоторой натяжкой. Тревожной специальностью девушки была «запасной стрелок», а основной обязанностью значилось «оператор жилой зоны». Под таким хитрым названием спрятали должность уборщицы. Нет, основные работы по уборке, приготовлению еды и тому подобному распределяли на весть рядовой состав, но кто-то должен был выполнять и более специализированные задачи. Например, та же уборка капитанской каюты, через которую не стоило пропускать весь экипаж. Ну и другие задачи, где требовались какая-то квалификация и небольшое обучение, имелись.