«Гриндел рассмеялся,»

«Месть тем и заманчива, что твоя жертва не догадывается о её приближении. Во мне нет души. Во мне нет добра. Я уже давно мёртв. И твоё добро мне не помогло.»

«Велес понял, его душа — это не душа ребёнка. Это прогнившая душа демона, который не отступит от своих умыслов,»

«Я слышу, как твоё детское сердце медленно бьётся. Я дарую тебе жизнь. Однако распоряжаться ты будешь ей сам.»

— То есть те, кто находятся на грани жизни и смерти, могут выжить, встретив бога в поле? — усмехнулся Ардер.

«Жизнь, которую даруют боги, бесконечна. Вместе с жизнью человек получает свой дар. Дар не абы какой, а тот, который подходит именно тебе, исходя из твоих умыслов и побуждений. Велес понимал, что Гриндел не получит дар доброго человека. Но у бога нет выбора. Если он встречает человека, который нуждается в помощи, он может ему только помочь. Так Велес подарил мальчику жизнь. Так появился Кромешник — бог тьмы. Он отомстил. Но его месть не была направлена только на одного отца. Кромешник не смог остановится. Он находил людей, которые должны были служить ему. Он подстраивал несчастные случаи, и, когда человек был на грани смерти, даровал новую жизнь. Но не жизнь человека, а жизнь демона. Демоны тоже обладали своим даром. Дар мог быть как плохим, так и хорошим. И не важно демон ты или под- бог.»

— Значит под-боги могут даровать людям жизнь, как и высшие боги?

«Нет. Это может делать только Велес. Больше никому не дана такая способность. Это его дар.»

— Тогда как Кромешник создаёт демонов? — я придвинулась к Кристиану поближе. — Как он спас тебя?

«Это его дар. Поэтому он не под-бог, а такой же бог, как Велес, Табита, Нерей и Венд. Велес знал, что мальчик, которого он нашёл, очень сильный. Он надеялся, что Гриндел станет его помощником. Но нет. Душа мальчика была черна и уже не восстановима.»

Повисло молчание. Солнечные лучи бегали по нашим лицам, ветер шевелил зелёные листочки.

— Теперь мы знаем своего врага лучше. — Мелви поднялась на ноги, подавая мне руку. — Нам нужно идти.

— Да. Пора.

— Подождите. А как мы будем называться? — Ардер встал следом и почесал затылок. — Супергерои? Спасатели Земли? Или борцы со злом?

Я погладила лиса по голове и посмотрела вдаль.

— Наша задача: найти камни и сохранить каждый из них.

— Значит мы, Хранители камней?

— Нет. Мы — Хранители стихий.

ГЛАВА 37. МЕЛВИ

Мир Четырёх стихий — самое необычное место, в котором я оказалась. По сравнению с лесами нашего мира, этот лес просто сказка! Ступая по заросшей тропе, я рассматриваю каждый кустик и цветочек. Кажется, здесь есть всё, что не растет в одном ареале. Кусты ягод на протяжении пути сменяют друг друга: малина, черника, крыжовник, клубника. Цветы, ароматы которых заполняют воздух, и птицы, мелодии которых я слышу впервые. Райлан и Ардер что-то обсуждают. Кейт разговаривает с братом. Я очень рада, что Кристиан жив. Когда подруга узнала, что брат пропал, она замкнулась в себе. Я на протяжении года вытаскивала её из депрессии и панических атак. Она знала, что он жив и до конца верила, что встретит его.

— Мел, что-то случилось? — из раздумий меня вытащила Кейт.

— Нет, с чего ты взяла?

— Ты ни с кем не разговариваешь. Идёшь впереди всех. Я звала тебя три раза.

— Всё хорошо. Просто я думаю, что будет дальше. Можно сказать, нас ждёт битва. Я уверенна, что мы справимся. Но мандраж меня не покидает с колледжа.

Кейти опустила взгляд.

— Мне тоже немного страшно. Но мы команда. Мы всё сможем. — она приобняла меня за плечи.

Ардер подошёл сбоку и взял меня за руку. Он смотрел вперёд, улыбаясь.

— Эх, как же тут красиво! Как думаете, может спасём мир и останемся здесь? Построим домик, заведём хозяйство. Заживём вчетвером.

— Ага. Будем жить подальше от цивилизации как отшельники и разговаривать с зверушками. Питаться ягодами и цветочками. — Райлан засунул руки в карманы. — Ты случайно ничем не надышался, пока лежал на поле с колокольчиками?

Шедший впереди нас лис фыркнул. Мы с Кейт рассмеялись. Ардер показал другу средний палец и тоже подхватил смех.

Вскоре мы дошли до обрыва. Оглядевшись, я увидела, что он тянется с право на лево бесконечной полосой.

— И как нам перейти? — Райлан шагнул к краю и посмотрел в пустоту.

— Кристиан сказал, что здесь был мост. — передала нам Кейт.

— Был. Вон, от него половина осталась. — указывая на мост, который весел на противоположной стороне, произнёс Ардер.

— Замечательно! И как нам попасть на ту сторону? — Райлан снова сунул руки в карманы.

— По лианам.

Посмотрев на рядом висевшие лианы, я прикоснулась к ним. На вид они были тонкими и мягким, но на деле прочными и длинными. Ребята смотрели на меня в недоумении.

— А что вы так смотрите? Обрыв не широкий. Тут висят лианы, так что можно перепрыгнуть. Правда, что делать с нашим хвостатым другом?

Кристиан посмотрел на меня, а затем на Кейт.

— Уверен? — она улыбнулась.

Лис перевёл взгляд на Райлана.

— Мохнатый, не смотри на меня так. — Кристиан запрыгнул к нему на плечо, а затем по левой руке забрался в карман чёрной толстовки. — Серьёзно!? Ты в курсе, что это нарушение личных границ?

Лис укусил его за правую руку, и довольно высунул передние и задние лапки из кармана.

Райлан недовольно посмотрел на нас.

— Ха-ха-ха, друг, не расстраивайся. Подумаешь, ты Кристиану приглянулся. Представь, что это испытание за сердце колючки.

Он глубоко вздохнул и погладил лиса по голове. Кейт мило улыбнулась и поцеловала его в щёку.

— Давайте я буду первый. Если что, подстрахую на той стороне. Потом Кейт, затем Мел, ну и Райлан с Кристианом последние.

Ардер нагнулся вперёд, чтобы достать недалеко висевшую лиану. Взявшись поудобнее, он перелетел через обрыв, приземлившись на ноги. Повернувшись к нам, он сделал реверанс.

— Это совсем не страшно! Давайте, я подстрахую!

Кейт схватила раскаченную Ардером лиану.

— Давай лисёнок, всё будет хорошо.

Она посмотрела в глаза Райлана, кивнула и прыгнула. Ардер поймал её. Я вздохнула с облегчением, посмотрев на ту сторону. Ардер подошёл поближе к обрыву и кивнул мне. Я схватила лиану и руки начали трястись.

— Мел, успокойся. Ардер тебя поймает. — Райлан подошёл сзади и кивнул на ту сторону. Я разбежалась, и закрыв глаза прыгнула. Прошло меньше 15 секунд, как Ардер поймал меня и очень крепко обнял. Я вцепилась в него руками.