Сергей Александрович Лоленко никогда не был дураком. И прекрасно знал, что его роль — быть третьим. Даже не вторым, только третьим. После Патриарха клана и после Вадима Тихомирова, старшего наследника в старшем роду клана. Род самого Сергея шёл в записях клана под вторым номером.

Вадим был лучшим во всём. Сильнейший и самый талантливый маг своего потока в Академии. Блестящий инженер, разрабатывающий сложнейшие системы. Гениальный программист, специализирующийся на практическом применении искусственного интеллекта. Решительный и амбициозный предприниматель, умеющий заглянуть за горизонт и увидеть перспективы там, где другие не видели ничего. И, как будто этого мало — красавец и любимчик женщин. Ещё в школе все девки от него с ума сходили.

Они были не столько друзьями, сколько в первую очередь соклановцами. На определённом жизненном этапе их сблизило то, что оба в довольно раннем возрасте заняли место главы своего рода. И хотя Сергей всегда втайне завидовал Вадиму, это не мешало ему участвовать во всех проектах своего гениального родственника.

Было у Сергея одно качество, которого не было у Вадима. Он умел ждать. Годами и десятилетиями, если понадобится. Это, в частности, позволило ему значительно увеличить свой капитал, заработать на идеях Вадима больше него самого. В их тандеме он стал играть роль главного инвестора.

Постепенно Патриарх их клана, видя, что молодёжь прекрасно справляется без него, отошёл от дел, углубившись в духовные практики. Так Сергей стал вторым.

А потом случилось непредвиденное. Авиакатастрофа, унёсшая жизнь жены Вадима, а вместе с ней — и волю к жизни самого Вадима. Он ещё какое-то время держался, но все кто знал его близко, понимали, что прежним он уже не станет. Фактический глава клана, глава рода, генеральный директор корпорации, разработчик технологии виртуальной реальности, человек, изменивший жизнь всего человечества — спивался. И вскоре Сергей стал первым.

Не было передачи титула. Просто все понимали, что новый глава клана — Лоленко. Все нити управления, финансовые потоки — сошлись на нём. Перед молодым ещё бизнесменом открылись все двери. Кроме, разве что, Совета Патриархов, но Лоленко умел ждать. И надеялся, что однажды он займёт своё место и там, в святая святых, месте, где решаются судьбы всего человечества.

Единственное, что беспокоило Сергея — неустановленная аномалия, приведшая к потере контроля за «Авророй». Игра жила своей жизнью, в ней ничего не менялось, и решено было подать это общественности, как музей. Но руководство компании прекрасно понимало, что это — пороховая бочка, заложенная в самый фундамент их бизнеса. Это Тихомиров разработал ядро виртуальной реальности, устройство, совмещающее магию и технологии. Несмотря на всю документацию, личное участие Яковлева в разработке ядра, всё, что они могли — это тиражировать ядра. Продвинуться дальше, разработать новое ядро, как-то изменить его параметры — не получалось несмотря на все усилия возглавляемой Яковлевым лаборатории. И аномалия, испортившая «Аврору», в любой момент могла проявить себя в любом другом ядре. Тогда — конец. Никто не станет платить бешеные деньги за ядро, которое в любой момент может отказаться подчиняться.

И последнее, что было нужно Сергею — пацан, решивший играть на этом поле в свою игру, и даже не понимающий, с чем имеет дело. Хотя всё указывало на то, что парень знает что-то, чего не знают они. Он был нужен им, но признать это — значит отдать малолетке все рычаги давления. Возможно, будь на месте Михаила Медведева кто-то другой, его просто прижали бы к стенке. Под пытками он бы всё рассказал. Но за парнем стоял клан Барлаковых и его родители, а это исключало любой силовой вариант. И это бесило. Едва ли не впервые в жизни расчётливый и имеющий бесконечный запас терпения глава корпорации не знал, как совладать с эмоциями.

* * *

— Я хочу привлечь внимание к игре, такое, чтобы руководство Mind Technologiesпередумало игру закрывать. Даже ради возможности разобрать ядро. И возможно, привлечь внимание самого Тихомирова. Никто не знает, где он, но может быть, он сам захочет выйти на связь?

— Отлично, — Аврора согласно покивала и подалась вперёд, точно как Рики час назад. — И что для этого нужно?

— Я хочу открыть в игре ресторан.

Рики вскочила с кресла.

— Так вот зачем ты меня заставлял всё пробовать!

— Так уж и заставлял? — я подмигнул девушке. — Аврора, по тем вкусовым ощущениям, что запомнила Рики и рецептам, которые она нашла в сети, можно воспроизвести блюда в игре?

— Мне знакомы эти блюда, рецепты не все, но некоторые я тоже знаю. В моей памяти какого только хлама нет, — Аврора развела руками, мол, не она подборку делала, а то бы запаслась чем-то полезным. — Да, можно. Потребуется соблюсти некоторые игровые условности, я не могу просто взять и достать их из воздуха. Точнее, могу, но это нарушит баланс, этим нельзя злоупотреблять. Система подчиняется мне, но и я в каком-то смысле подчиняюсь Системе.

— И что за условности?

— Например, мясо надо добыть или вырастить, то же касается овощей, фруктов. Чтобы получить мороженое — нужны сливки и холод, к счастью, мага льда найти несложно.

— Но мы ведь всё это сможем устроить, правда? — я улыбнулся Авроре максимально намекающей улыбкой.

— Конечно! Я же не стану стоять в стороне, пока вы пытаетесь меня спасти! Я тоже в деле! Но почему ты думаешь это привлечёт внимание? — Аврора откинулась в кресле. — Разве ресторан — это что-то уникальное?

— Совершенно обыденное. Но я помню, ты говорила, что эта пещера укрыта от наблюдения. Уж если даже разработчики игры не могут сюда заглянуть… Можешь повторить такое?

— Могу. Но что это даст?

— Понимаешь, нигде в мире, я имею ввиду как реальный мир, так и все вместе взятые игровые вселенные, нельзя укрыться достаточно надёжно для проведения конфиденциальных переговоров.

— А здесь можно! Поняла тебя. Да, я могу укрыть локацию непроницаемым пологом. Непроницаемым даже для меня! А сам по себе канал связи с вирт-капсулой взломать невозможно, так как он служит лишь проводником, ядро системы взаимодействует через него напрямую с диадемой.