— Письмо? Бумажное?

— Да, дрон принёс.

— Хорошо, спасибо, — Сергей повертел конверт в руках. — Поговори с Катей, не откладывая.

— Поговорю сей же час, — Ольга ушла, мягко затворив за собой дверь.

Дождавшись её ухода, Сергей распечатал конверт. Внутри он обнаружил лист плотной бумаги, на котором каллиграфическим подчерком были написаны пара коротких строчек, похоже, что по-старинному, пером.

«То, что ты ищешь, лежит у всех на виду, глубоко под землёй.

Он ждёт добровольную жертву. Таков путь к могуществу, и иного нет»

Добровольная жертва? Вот и ответ… Бумага пахла странными духами, и Сергей глубоко вдохнул их аромат. Вот и ответ…

Не сомневаясь более в правильности своего выбора, Сергей набрал номер Миши.

* * *

Мы как раз обедали всей компанией, с родителями и бабушкой, когда позвонил Сергей. Я воткнул в ухо наушник и принял вызов.

— Каково это, прятаться за спинами женщин? — спросил он, не здороваясь, как будто пьяным голосом. — Твоя мама, Рики, даже моя Катя. Все тебя защищают. Знаешь, что такое война кланов, Миша? Это десятки, сотни смертей. А ты весь в белом, боишься испачкать ручки. Говоришь, у тебя есть доказательства? Так приди, и решим этот вопрос один на один, по-мужски. Хватит прятаться за юбками!

«Он тебя провоцирует! Почему он сам вызов не сделает?»

«Потому что я не прошёл обучение. Ему западло».

— Хочешь вызвать меня на дуэль? — ответил я. — Так и скажи, к чему эти намёки?

— Не тупи, — Сергей фыркнул. — Мне даже принять вызов от тебя и то невместно, а самому вызывать — мне потом никто руки не подаст. А для тебя это наоборот, геройский поступок.

«Ага, конечно, только какие шансы у нас против взрослого опытного мага?»

«Нас двое, но всё равно невелики, согласен!»

— И ты просишь меня помочь тебе сохранить лицо, я правильно понимаю? — спросил я вслух.

Сергей, кажется, даже подавился от такой наглости.

— Ах ты, щенок! — вспылил он. — Я хотел предложить тебе отказаться от претензий, чтобы сохранить твою никчёмную жизнь! Тогда вопрос между нами был бы закрыт, и у кланов не было бы повода для конфронтации!

— Ты можешь просто извиниться и выплатить… как это называется?..

«Виру».

—… виру. Меня такой вариант вполне устроит. Скажем, 1 % твоих акций «Mind Technologies».

В наушнике повисло молчание. Сергей что-то соображал.

— Вот, значит, что вы с Вадимом задумали. Хотите лишить меня квалифицированного большинства?

— Если честно, не очень понимаю, о чём речь. Я в этом не разбираюсь.

— Может, ты и не разбираешься, зато остальные разбираются прекрасно. Не бывать этому. Передай Вадиму, что он не получит ни корпорацию, ни клан. И раз ты лезешь во взрослые игры, то скидок на возраст не жди. Я вызываю тебя на дуэль.

* * *