К счастью для девушки, все существа, наблюдавшие за ее странствиями по Дремучему Лесу, были дружелюбны и миролюбивы, или, в худшем случае, безразличны. Виана даже умудрилась пройти чуть ли не в двух шагах от логова мантикоры, не заметив его. Ей крупно повезло, что чудовище в это время спало после еды, а ветер дул в другую от него сторону. Впрочем, она так никогда и не узнала, что запросто могла бы вообще не вернуться из леса.

К вечеру Виана набрела на какую-то широкую поляну. Хотя ничего опасного и сверхъестественного в лесу она не встречала, ей было немного не по себе, и потому, когда деревья расступились, открыв взору просторную луговину, девушка была счастлива, тем более что там протекала речушка, а ей давно хотелось умыться и наполнить флягу свежей водой.

Подойдя к берегу, Виана присела на корточки и ополоснула лицо водой. Она задумалась, не стоит ли ей раздеться и быстро искупаться, но вода была слишком холодной, и девушка отказалась от этой идеи.

Виана решила отыскать брод, чтобы перебраться через речку. Пройдя чуть вверх по течению, она наткнулась на место, усыпанное торчащими из воды валунами. Прыгнув на первый камень, девушка огляделась, прикидывая, как лучше добраться до другого берега.

И тут в глаза ей бросилось нечто необычное.

Виана с недоумением разглядывала диковину, не понимая, что бы это могло быть: один из камней, на который она собиралась шагнуть, покрывало что-то бурое, похожее на лишайник или мох, но с виду посолиднее.

Осторожно перепрыгивая с камня на камень, Виана оказалась неподалеку от привлекшего ее внимание объекта и решила, что это, вероятно, какое-то животное. Девушка предусмотрительно остановилась, но животное не двигалось, скорее всего, оно погибло.

Внезапно Виана осознала, что лежавший на камне был человеком. Или, по крайней мере, был очень на него похож.

Девушка наклонилась и внимательно оглядела незнакомца.

Это был юноша. Ногами в воде он лежал ничком на замшелом валуне; лицо было скрыто волосами, а руки безвольно висели вдоль тела. Виана сдержала порыв бежать ему на помощь по двум причинам: кожа юноши была пятнистой, зеленовато-коричневой… а сам он был абсолютно голым.

Девушка залилась румянцем. Ни житье в лагере вместе с бунтарями, ни грубые манеры Волка не сумели стереть привитые с детства приличия. Родившись в семье герцога, Виана не привыкла видеть голых мужчин. К счастью, юноша лежал на камне вниз лицом, и все же его вид приводил девушку в смятение, так что она подошла и прикрыла его своим плащом. Теперь Виана могла рассуждать трезво.

Очевидно, что этот юноша был не обычным. Ни у кого не было такой кожи, не говоря уже о волосах. Виана с любопытством разглядывала их. Волосы были белесыми, цвета неспелой пшеницы. Такого оттенка девушка никогда еще не встречала. Сердце Вианы забилось сильнее.

Что за существо такое перед ней? Может, эльф? Но она слышала, что эльфы маленького роста, а юноша с пятнистой кожей был довольно высоким. Говорили также, что те сказочные существа были остроухими. Виана опасливо покосилась на уши незнакомца. Она не отважилась отодвинуть волосы, чтобы получше разглядеть их, но могла поклясться, что уши у него самые что ни на есть обычные.

В целом он выглядел нормальным пятнадцати-шестнадцатилетним подростком, если не считать странной кожи, волос и того, конечно, что посреди леса он находился абсолютно голым.

Возможно, этот юноша знал что-нибудь о роднике вечной молодости и как туда добраться, если он был жив, разумеется.

Виана осмелилась прикоснуться к нему кончиками пальцев. На ощупь его кожа была теплой и в то же время удивительно мягкой как у младенца, хотя девушка могла бы поклясться, что она была шероховатой и морщинистой.

От прикосновения юноша дернулся и как-то слабо, по-щенячьи, взвизгнул.

Он был жив. Виана резко дернулась назад и еще мгновение смотрела на него, решая, пуститься ли в бега или прийти на помощь. Сострадание оказалось сильнее, и девушка склонилась над незнакомцем. Осторожно, страраясь не уронить прикрывающий тело юноши плащ, она перевернула его на спину и осмотрела лицо. Ни ран, ни ушибов, судя по всему, не было, но губы юноши были сухими и потрескавшимися. «Он хочет пить», — догадалась Виана и удивилась тому, что незнакомец, страдая от жажды, добрался до середины реки и не остановился, чтобы напиться.

«Может, эту воду нельзя пить?» — ужаснулась она и поспешила отогнать прочь пугающие мысли. Ничего необычного на вкус она не заметила, а если вода была непригодной для питья, слишком поздно теперь об этом думать. И все же Виана решила рискнуть и смочила губы незнакомца водой из фляги.

Юноша испуганно дернулся. У Вианы перехватило дыхание, когда она увидела его глаза, темно-зеленые как мох, покрывающий древние деревья.

— Успокойся, успокойся, — приговаривала девушка. — Ты в безопасности. Возьми, попей, тебе будет лучше.

Но юноша, похоже, совсем ее не понимал. Он в ужасе смотрел на рот Вианы, не зная, зачем она издает так много звуков, а потом уставился на протянутую фляжку, гадая, что с ней делать.

Растерявшись, Виана сердито плеснула воду на губы незнакомца…

Тот так испугался, что вырвался из рук девушки и, поскользнувшись на камне, шумно плюхнулся в реку.

Виана не могла взять в толк, почему этот юноша с пятнистой кожей ведет себя так странно. Может, он не в себе или болен? Так или иначе, а из воды его следовало вытащить, поскольку было очевидно, что плавать он тоже не умеет.

Виана бросилась в реку следом за странным незнакомцем и снова затащила его на камень, а затем выудила из воды окончательно намокший плащ. Теперь укрывать им юношу было глупо, и Виана со вздохом отложила плащ в сторону, стараясь не смотреть на совершенно голого чудака. Она снова крепко прижала юношу к себе и постаралась напоить его водой. Поначалу тот упрямо сжимал губы, но Виана заставила его открыть рот и сделать пару глотков. Незнакомец закашлялся и едва не захлебнулся, но потом понял, что от воды ему полегчало, и сопротивляться перестал. Утолив жажду, юноша с неподдельным интересом принялся осматривать все, что его окружало. Он опустил ногу в воду и принялся чего-то ждать, но, так и не дождавшись, вытащил ее обратно и, насупив брови, стал разглядывать фляжку, совершенно не понимая, как ею пользоваться. Он наклонил фляжку и смотрел, как из нее выливается вода, а потом поднес ее ко рту, немало озадаченный тем, что вода