Оки сердито покачал головой и пошел прочь, не сказав ни слова. Виана догадалась, что обидела менестреля, но не понимала, чем.

— Подождите! — в отчаянии крикнула она. — Простите меня за невежество… только ходят слухи, что Арак, король дикарей, неуязвим. Или даже бессмертен.

— Вот как, — Оки остановился и загадочно улыбнулся девушке. — Любопытная связь.

Ободренная словами менестреля, Виана с жаром продолжила:

— Я подумала, что если родник существует, отряд повстанцев может напиться из него, сразиться с Араком и освободить королевство.

Виана и сама удивилась тому, что сказала, подумав, что «отряд повстанцев» был всего лишь кучкой бродяг-оборванцев.

— И что же? — повторил вопрос Оки.

— Что, что же? — озадаченно переспросила Виана, сбитая с толку поведением менестреля.

— Что ты хотела спросить?

— Это же и так понятно… Я хотела узнать, возможно ли это?

— Что такое легенды, если не сказки? — Оки рассмеялся, но смех его был странным, похожим на шелест сорной травы под ветром.

— Значит, все это неправда? — Виана упрямо пыталась добиться ответа.

— Чтобы узнать, тебе нужно самой пойти в чащу леса, — Оки устремил на девушку строгий взгляд.

Виана вздрогнула. Она не раз наблюдала, как Оки рассказывает легенды, и знала, что у него к ним особое отношение. И всякий раз кто-то считал их пустой выдумкой, а кто-то слепо верил. Оки же считал, что неправы и те, и другие. Легенды не были истиной, но и вымыслом не были. Виана призадумалась. Она всегда восторгалась сказками и относилась к тем, кто мечтает о прекрасных феях и шаловливых эльфах, о свирепых драконах и могущественных колдунах. Однако она никогда не видела подобных существ и не знала никого, кто встречался бы с ними.

Оки не дал прямого ответа. Может, потому, что сам его не знал, может, потому, что не считал необходимым.

— О Дремучем Лесе многое говорят, — тихо заметила Виана.

Оки кивнул; его глаза сияли, выдавая страсть сказителя к легендам, и девушка поняла, что сейчас они говорили на одном языке.

— Можно верить легендам, можно не верить, — неуверенно добавила она, — думаю, важно не это, верно?

— Верно, не это важно, — Оки покачал головой, и его темные, густые волосы колыхнулись под шляпой. — Суть в самой легенде.

— Я поняла, — решительно сказала Виана.

Девушка и правда поняла мысль Оки, но это не развеяло ее сомнений, и она не знала, как еще раз спросить менестреля, не обидев его.

— Ты хочешь знать, стоит ли рисковать, идя на встречу с легендой, правда? — неожиданно для нее спросил Оки.

— Да, очень, — Виана благодарно кивнула.

— Быть может, ты раскроешь тайну, а быть может, найдешь верную смерть. Кто знает? Вот что я тебе скажу, девочка: мир полон легенд. У каждого человека и у каждой вещи есть своя история, которую можно рассказать. Одни доходят до людей через сказителей, которые рассказывают их, чтобы они не были забыты. Зато другие… проживаются. Понимаешь?

Виана снова кивнула, хотя и сомневалась, все ли поняла.

— А теперь только тебе решать, — заключил Оки, — останешься ли ты слушательницей или, напротив, отправишься на поиски своей истории.

— Будет ли она связана с родником вечной молодости?

— Она будет связана с поиском родника, — поправил менестрель. — Решившись прожить ее, ты сама узнаешь, чем она закончится, а если не отважишься, то будешь ждать, когда кто-то другой проживет ее вместо тебя, и тогда узнаешь конец от кого-нибудь вроде меня.

На этот раз Виана решительно тряхнула головой.

— Я поняла вас, учитель, — сказала она. — Я могу быть зрителем, а могу стать исполнителем истории, но это опасно.

— Именно так, девочка, именно так. — Оки улыбнулся, и сотни маленьких морщинок появились на его лице.

Он снова покачал головой и тронулся в путь. Виана бросилась за ним.

— Учитель Оки! Куда вы идете? И встретимся ли мы снова?

— Кто знает? — Оки загадочно улыбнулся. — Я ухожу и прихожу, странствую туда-сюда по свету, как бродяга-ветер, то вверх, то вниз, как величавые волны. И никогда не останавливаюсь. Так было с тех пор, как твои предки пришли на эти земли, и так будет, когда твои потомки сочинят свою собственную легенду. Но кто может сказать, чем закончится твоя? Я не могу. По крайней мере, пока не могу… Но, может быть, когда-нибудь… однажды…

Голос сказителя затерялся в шелесте деревьев, и Виана не расслышала его последние слова. Как бы то ни было, девушка не поняла, что он имел в виду. Возможно, подумала она, учитель Оки начал бредить в силу своих преклонных лет.

Виана вдохнула полной грудью и почувствовала, что ей стало лучше. Она не получила желаемый ответ, но получила тот, что был ей нужен, и сумела понять его.

Девушка стояла и смотрела вслед маленькой, удаляющейся фигурке, опиравшейся на посох, до тех пор, пока Оки не слился с тенью, а звон бубенчиков на его шляпе не заглушили лесные шепотки.

* * *

Как Виана и думала, Волку ее идея по душе не пришлась.

— Родник вечной молодости? — переспросил он с издевкой. — Очнись, Виана. У каждого леса есть о том своя легенда, но это просто сказки.

— Но Оки сказал…

— Оки сказал тебе, что ты отыщешь этот источник, если отправишься в чащу Дремучего Леса?

— Нет, — нехотя призналась Виана.

— Потому что его не существует, понимаешь? Оки всего лишь сказитель, Виана. Знаешь, что это означает? Сказитель — это сказочник, — повторил Волк, — а сказки это вымысел.

— Я знаю, что такое сказки, — с жаром выпалила Виана. — Но даже если так, неужели тебе ничуть не интересно, почему Арак…

— Об этом больше ни слова.

Виана не настаивала. Она уже приняла решение, и на этот раз Волк не стал ее удерживать.

Возможно, он попросту не верил, что Виана осуществит свою затею. Никто не углублялся в чащобы Дремучего Леса, потому что никто оттуда не вернулся. Это было всем известно и без сказок и легенд.

Но Виана чувствовала в себе силы выжить в любом лесу. Если наводящие ужас легенды об этом месте — вымысел, то и бояться нечего. А если — правда, тогда есть шанс найти родник, о котором рассказывал Оки в день солнцестояния. И тогда…

Виана непрестанно думала об этом, понимая, что если она сумеет отыскать родник, то Волк изменит свое мнение. Как бы то ни было, с утра пораньше, пользуясь тем, что все легли спать очень поздно, Виана ушла из лагеря якобы на охоту. На самом же деле она отправилась в долгий путь по лесу. Девушка