Мужчина не обернулся ни разу и вскоре затерялся среди многочисленных улиц, не подозревая, что проиграл маленькому худенькому пареньку.

Глава 13

Я пришел к воротам слишком рано — пришлось ждать несколько минут, пока заспанный стражник не вылез из караулки.

— Ого… Кто тебя так разукрасил, парень?

Пожимаю плечами, ничего не отвечая. Стражник недовольно бурчит.

Сперва он долго листает страницы учетной книги, потом — столь же долго записывает мое имя, пытаясь показать свою значимость.

Я терпеливо подождал, пока он показательно медленно откроет створку ворот, поблагодарил и спокойно вышел.

Утро только вступает в свои права. Туман стелется над низинами и над речной водой, скрывая очертания противоположного берега. Пелена мягко обнимает траву, прикрывает рисовые поля и делает мир призрачным, нереальным. Звуки тонут в этом влажном одеяле, сё вокруг погружено в тишину: такую глубокую, что кажется, будто весь мир затаил дыхание.

Воздух свежий, прохладный и влажный. На полях никого, не звучит недовольный мат, и кажется, что в мире нет никого кроме меня.

Шагаю по вытоптанной дорожке к беседке. Туман скрадывает шорох шагов.

Я касаюсь рукой перил беседки. Дерево влажное от утренней росы, но гладкое, отполированное временем и прикосновениями тысяч практиков, приходивших сюда до меня. Поднимаюсь по ступеням и захожу внутрь.

Здесь ничего не менялось с прошлого моего посещения. Да и чему тут меняться? Здесь только камень и дерево.

Прошел в тумане всего десять минут, но одежду уже можно сушить. Стягиваю намокшую рубашку — ту самую, в которой дрался с Бартом, а потом — зашивал дома прорехи от топора. Аккуратно складываю ее на лавке, сверху кладу кошель (сегодня еще и копье нужно купить, и продукты домой) и сажусь посередине беседки. Здесь энергия особенно сильна — она кружится вокруг меня, впитывается через кожу, наполняет ее с каждым вдохом. Даже просто посидев здесь без медитации, я за пару часов восстановлю резерв духовной энергии. Но я закрываю глаза, погружаюсь в медитацию и спустя пять минут резерв уже полон.

Я встаю и начинаю двигаться с закрытыми глазами. Медленно, плавно выполняю технику усвоения энергии. Я давно не ошибаюсь — движения отточены сотнями повторений.

Энергия расходится по телу, впитывается в кости, органы. Делает меня крепче на тысячные доли, но именно эти мелкие изменения копятся раз за разом и перерастают в крупные. Именно это толкает меня по ступеням закалки.

И мне кажется, что очередная ступень становится ближе.

Поначалу двигаться легко и приятно. Медитации и техники успокаивают разум, смывают ненужные эмоции. С каждым вдохом я ощущаю лёгкость, с каждым выдохом отпускаю всё лишнее. Нет ни времени, ни мыслей — есть только я и этот момент.

Так я провожу целый час. Коплю энергию и трачу ее. И сейчас мне уже не так легко, как вначале: тело устает, пот стекает по голой спине, по груди, пропитывает штаны и скапливается лужей на каменном полу. Сердце колотится, но я не прекращаю: медитации достаточно, чтобы немного прийти в себя и снова два-три раза прогнать технику.

Вы перешли на 5 уровень Закалки!

Вы усердно тренировались, медитировали, пили посредственные эликсиры. Вы получили технику ледяной Ци, вы укрепляли свое тело и закаляли дух. Вы взошли на 5 ранг стадии закалки. Вы получаете максимальные +2 балла к телу!

Я не дрогнул, не остановился и не единым жестом не показал, что со мной что-то произошло. Движения остались столь же плавными. И когда я завершаю последнее упражнение, когда открываю глаза, мир кажется другим. Я слабее ощущаю свой вес, будто за минуту скинул килограмм сорок. Дышится легко и приятно. Кажется, даже запахов в воздухе стало больше.

Я медленно беру рубаху и выхожу из беседки, наслаждаясь каждым движением. Улыбка появляется сама собой — я снова ощущаю тот самый детский восторг, который испытал, оказавшись в молодом и сильном теле, где ничего не болит, где органы не изношены, где еще нет хронических болячек, набранных с возрастом.

Улыбаясь, дохожу до реки. Тело наполнено энергией, но нет ни капли усталости. Даже голод ушёл, отдалился. Хотя, как вернусь домой, нужно будет поесть — подозреваю, что телу для таких метаморфоз нужен будет строительный материал.

Окунаю рубаху в воду, полощу, и не выжимая ее, возвращаюсь в беседку, к безобразной луже пота на камнях.

Будь под рукой любая другая тряпка, я бы не стал марать свою одежду. Увы, взять с собой тряпки я не догадался.

Знаю, что у меня нет никаких прав на беседку. Знаю, что я здесь вообще незваный гость. Догадываюсь, что здесь вряд ли вообще кто-то убирается, но не хочу приводить эти аргументы, чтобы свинячить с чистой совестью, как маленький ребенок. Поэтому я мою пол своей же рубахой. Вымываю камни места силы, где сегодня шагнул на новый ранг. Здесь нет бычков, как в любом общественном месте моего мира, нет плевков (любой наставник переломает подопечного, позволившего себе плеваться в подобном месте), так что я без брезгливости вымываю пол, чтобы самому в следующий раз было приятно сюда прийти.

Окунаюсь в речку, не снимая штанов. Вода ледяная, так что через минуту вылезаю.

Еще минут десять сижу на корточках, думая о том, как удивительна эта жизнь — вторая жизнь, подаренная мне судьбой или чем-то выше. Молодое тело, гармония с собой и миром, семья. Ну шикарно же!

Но сейчас я не думаю о прошлом или будущем. Есть только этот момент — река, солнце и ощущение внутреннего покоя.

Вспоминаю то, что было вчера после схватки с Роганом.

Забавно, но домой меня принесли сердобольные прохожие. Благо, когда меня вносили во двор, я пришел в себя достаточно, чтобы самостоятельно войти в дом. Мама в тот момент была на работе, и мое залитое кровью лицо не видела. Распухший нос я уже скрыть не сумел, зато более-менее привел себя в порядок.

В благодарность за помощь сунул тем, кто меня дотащил сладостей из тумбочки и продуктов. Мог и монет дать, но не пожелал испытывать на прочность их мораль. Вдруг решат прийти, пока меня и матери не будет дома и проверить, остались ли у нас еще деньги.

Из минусов — состояние у меня вчера было отвратным. До конца дня отпаивал себя имеющимся зельем и гонял по телу энергию.

Из плюсов — теперь я знаю, как уничтожать воспоминания, воздвигать барьеры и искать в чужой памяти нужную информацию. Теперь, если у меня будет время, я найду в чужой