Во-первых, он сильно отличался от того, к чему я привык в крепости ордена. Никаких голых стен и минимальных удобств. Нет. Десятки экранов, за которыми сидели операторы. Яркое освещение. Пол, стены и потолок были обшиты светлым металлом. В центре зала собрались несколько моих соратников.

— Магистр, — поприветствовал меня Эльтар.

Сбоку от него стояла Ариэлл и Лара. С другой стороны стола задумчиво мял подбородок Кронк.

— Шейд, как ты знаешь, я получила доступ к внутренним записям базы, где держат отца Ариэлл. Несколько часов назад мой ИИ нашёл новую запись о скорой казни неизвестного. Мы предполагаем, что это будет глава дома Невер.

— Откуда такая уверенность? — спросил я и посмотрел на Ариэлл.

Вечная выглядела растерянной. Губы сжались в тонкие полоски.

— Казни не редкость, — сказала Лара, — Провинившиеся гвардейцы, предатели, которые сливали информацию вражеским домам, воры и многие другие. Их всех объединяет одно. У них есть имя или хотя бы числовой номер, указанный в долговом договоре. В нашем случае — это просто объявление без каких-либо данных.

— Данные о казни могли ещё не внести, — предположил я, хотя понимал, что Лара практически наверняка права.

— Посмотри на это, — сказала Лара и сделала шаг назад.

Над столом появился экран, где я увидел отца Ариэлл. Медведеподобный глава рода сильно похудел, некогда идеальная бородка превратилась в лохматый клок. Дверь в камеру открылась, и двое гвардейцев в чёрных костюмах вкатили несколько тележек с едой. Среди блюд находилось немало дорогих деликатесов.

— Ужин смертника перед казнью? — догадался я.

— Да, — сказала Лара, — Если посмотреть предыдущие записи, то кормили его более чем скромно?

Посмотрев ещё несколько коротких роликов, я убедился в правдивости слов Лары.

— Сколько у нас времени? — спросил я, уперевшись руками в стол.

— Казнь назначена на вечер. У нас в лучшем случае часов семь.

Я скрежетнул зубами.

Не успел. Считал, что у меня ещё есть не меньше нескольких недель в запасе. За это время я успел бы продвинуть не только Ариэлл до внерангового статуса, но и ещё десяток человек. Эльтар, Ирель, Лара, Кронк, даже землянина Зака, который, оказывается, вступил в орден и уже сформировал Исток.

И вот с этой силой уже можно было бы двигаться к неприступной базе в четвёртом меридиане.

Глава дома Невер играл в моём плане важную роль. Если раньше я хотел получить под свой контроль сектора и Подземье ради выгоды, то теперь я оказался обязан это сделать ради того, что находилось во дворце. Я не мог себе позволить, чтобы кто-то из аристократов добрался до главного круга Иштар во дворце.

Если ничего не делать, то в скором времени тварей Разлома начнут выбивать в огромных количествах и рано или поздно кто-то узнает секрет, который спрятан на самом дне. Допустить этого я не мог. Так же как не мог напрямую противостоять аристократам. Всё дело в том, что меня и моих союзников могли банально забросать телами.

Империя шести великих домов огромна. Сотни миллиардов населения по всем планетам. Миллионы солдат. Стоит им меня заметить и начать воспринимать всерьёз, тогда мне не останется ничего иного, кроме как прятаться в высоких меридианах, куда практически закрыт вход для большинства Вечных.

Мелькнула мысль призвать дракона и с его помощью разгромить базу, но я сразу же отмёл эту мысль в сторону. Появление подобного монстра точно привлечёт ненужное внимание. Нет. Не так. Я засверкаю, словно новогодняя елка в масштабах империи.

Подобным монстром могут заинтересоваться даже главы великих домов. Это именно то, чего я хотел бы избежать.

— Шейд? — Ариэлл смотрела на меня и ожидала, какое решение я приму. Она не хуже меня понимала ситуацию, в которой мы оказались. Одна из немногих рядом со мной.

— Юри, насколько близко находится ближайший круг к базе? — спросил я у своей помощницы.

— Шесть часов, если передвигаться быстро, как ты умеешь, — ответила Юри, словно только и ожидала моего вопроса.

Слова ИИ прозвучали смертельным приговором для главы дома Невер. Никто кроме меня не сумеет передвигаться с нужной скоростью.

Но и отдавать аристократа на заклание я не мог. Второго такого союзника мне просто не найти. Мало какие дома согласятся вступить в подобную авантюру с противостоянием десятку сильнейших домов Иша. Отец Ариэлл тоже не стал бы, если бы у него оставался выбор. К моему счастью, его не существовало.

— Я отправлюсь сам и попробую задержать казнь. Как — не знаю. Буду смотреть по обстоятельствам, — я посмотрел на Эльтара, — Собирай самых подготовленных бойцов и следуйте за мной следом.

— Шейд, это даже для тебя безумие, — сказала Ариэлл, — это не простое поселение, это военная база. Там только Вечных несколько сотен и три — пять могут быть первого ранга. Это просто невозможно. Я тоже хочу спасти отца, но…

Ариэлл запнулась, глядя на меня.

— И это говорит та, что даже не мечтала о Внеранговом статусе? — зло ответил я, — Считаешь, что невозможно, тогда сиди здесь. Можешь закрыться у себя в комнате и поплакать в подушку. Мужчины сделают работу самим.

Глаза Ариэлл сузились. Губы сжались. Моя словесная оплеуха возымела результат. С обычной девушкой, которая не имеет ничего общего с аристократией, я бы не стал так поступать. Но представители домов, без разницы мужчины или женщины, прежде всего, относились к доминирующей военной и финансовой силе этого мира. И Вечной нужно было об этом напомнить.

— Времени нет, — сказал я и обвёл глазами присутствующих. Большинство смотрели на меня, словно на безумца. Но я знал, что справлюсь. Не знаю как, но справлюсь.

Металлические створки гермодверей разъехались в стороны. Я вышел из командного центра Ордена и двинулся в сторону круга Иштар. Мои шаги эхом пробегали по коридору. Ладони сжались в кулаки.

Злился ли я? Да. И в первую очередь