Она отдернула руки и что есть силы сжала кулаки.

Уже в детстве она дошла до этого своим умом. Огонек послушно плясал на лучине, красивые искорки сыпались, стоило щелкнуть пальцами. Ей было пять лет, секреты и магия делали ее особенной, и она заигралась. Как иронично, что будучи ребенком она видела границы, а повзрослев, дала волю гордыне.

— В чем дело? — вкрадчиво поинтересовался Рунар.

Айрин сглотнула ком в горле.

— Ни в чем. Дайте минуту.

«Он прав», — убеждала она себя, гипнотизируя свечу. — «Магия — часть меня, и я должна принять ее и обуздать, пока все не повторилось снова».

Рунар хмыкнул и вернулся к столу, где зашуршал свитками.

Теорию она знала назубок. Еще в первое их полноценное занятие маг объяснил ей составляющие заклинаний: мысленный образ, перенаправление энергии, волевое усилие, особый жест и ритуальная фраза. Замысловатые фигуры из пальцев и слова помогали новичку сосредоточиться. Бывалым магам они были без надобности. Витиеватые пафосные речи и демонстративные жесты считались уделом ярмарочных фокусников, однако, высоко ценились при дворе, где зрелищность, а не мощь зачастую играла решающую роль.

Айрин просидела над несчастной свечой целую вечность, прежде чем на фитиле возникло красноватое пламя.

— Господин, получилось! — завопила она, но стоило ей отвлечься, как свеча потухла.

Повернувшись к ней, Рунар озадаченно сдвинул брови. Айрин принялась сбивчиво оправдываться, но он нетерпеливо прервал ее излияния и просто попросил повторить. За это она любила наставника больше всего: он доверял ей, и его доверие стоило дорого. Ни с кем во дворце она не позволяла себе открываться так, как ему.

Фани время от времени смешила ее, вовлекала в беседу и поддерживала, что Айрин ценила выше всякого золота. Младшая принцесса Роза со своими кошками с удовольствием предпочитала ее компании натужно хихикающих фрейлин. А однажды у Айрин состоялся весьма приятный разговор с кронпринцем Эдгаром, когда ей удалось застать его в одиночестве за вечерним променадом.

Поборов смущение, она робко поблагодарила его за помощь. В ответ Эдгар с искренним интересом распросил ее о провинциальной жизни. Затем они обсудили погоду, предстоящую зиму, перескочили на шарибскую делегацию и мельком затронули политику, а завершили разговор на обсуждении видов холодного колюще-режущего оружия.

Каждую встречу Айрин бережно хранила в сердце. Но всех их объединяло одно — те люди никогда не говорили с ней о магии.

Во второй раз свеча загорелась быстрее, однако, к тому моменту с девушки сошло семь потов, и накатила страшная усталость.

Маг придержал ученицу за плечо и присел рядом. Огонек мигнул и исчез.

— Чудовище, что конкретно ты сейчас делала?

— Представила огонь, как вы и велели, — разочарованно прогнусавила она, растирая пальцами ноющую переносицу.

— Очень хорошо, — он коснулся фитиля кончиком пальца, вызвав огонек. — Скажи, что не так? Смотри очень внимательно.

Что-то действительно не давало покоя. Айрин прикидывала так и эдак, пока не заметила очевидное:

— Нет запаха, нет дыма и воск…

— Не плавится, — нетерпеливо перебил Рунар. — Верно. Тепла тоже нет. — Для наглядности он поводил над огнем раскрытой ладонью в перчатке. — Это иллюзия, преломление света в определенной точке пространства так, что возникает видимый объект. Но на самом деле его нет. — Он снял перчатку и провернул кисть. — А вот настоящий огонь.

Этот фокус Айрин помнила еще с тюрьмы, но все равно не удержалась от вскрика. Кожа мага от запястья до кончиков пальцев вспыхнула, словно облитая маслом.

— Ваша стихия тоже огонь?

— Вода. При особых тренировках маг может и должен овладеть всеми четырьмя элементами. Обычно они идут по замкнутому кругу: огонь-земля-вода-воздух, но вот земле я не очень нравлюсь, поэтому я плохой лекарь.

Резко сжав кулак и встряхнув кистью, Рунар погасил пламя.

— Иллюзии энегрозатратны. Лучше запалить охапку хвороста, чем выжимать из себя магию, поддерживая костер, которого нет. Иллюзия может одурачить хищника, но голодный волк быстро смекнет, что свет — всего лишь свет. Работай.

Но у нее раз за разом получались одни иллюзии. Айрин ощущала, в какой миг магия внутри нее изворачивается, вместо живого пламени подсовывая подделку, и ничего не могла сделать.

— А если не овладеть стихиями? — спросила она, лишь бы выкроить время на передышку. — Что еще используют маги?

Рунар задумчиво коснулся губ кончиком пера, затем отодвинул от себя бумаги и откинулся на спинку стула.

— Из наиболее частого щиты. Это невидимые преграды. Мне, как Придворному магу, порой приходится ставить их вокруг королевской семьи. Но они, опять же, основаны на подчинении воздуха, который маг своей волей должен сделать твердым, словно камень.

— Волей? — удивилась девушка и села поудобнее, вытянув затекшую ногу. — Я видела, как вы делаете движения руками перед тем, как сотворить волшебство, значит, важны еще жесты?

Ее последняя фраза внезапно вызвала у него приступ смеха.

— Ради всего… Айрин, — выдавил он, совладав с собой. — Будь осторожна со словами, иногда они могут прозвучать двояко.

Она недоуменно нахмурилась, а затем осознала и охнула, стыдливо прикрыв лицо.

— Ну-ну, не надо пародировать сову, а то призовешь сюда принцессу Розу, — все еще улыбаясь, пошутил Рунар, разрядив обстановку. — Возвращаясь к нашим баранам, ты права. Руки для мага — это жизненная необходимость. Лишиться их — навсегда потерять способности, — он растер правое запястье. Жест вышел машинальным и отточенным. Едва ли наставник осознал, что сделал. — Воля направляет магическую энергию, которая выходит исключительно через руки. Я не очень понимаю, как работает эскальтское колдовство, но у нас и в Шарибе дела обстоят именно так.

Впервые за долгое время он сам упомянул о рунах. Прежде Айрин приходилось клещами вытаскивать из него любые сведения. Порой казалось, что наставник намеренно избегает эту тему, только неясно, почему. Странностей добавляло еще то, что король никак не торопил их и не требовал результата. Не так давно он посетил один из уроков от придворных учителей, на которых помимо Розы и Айрин присутствовали приближенные фрейлины, и вскользь поинтересовался ее успехами. Разумеется, она рассказала о встрече Рунару, но тот только задумчиво хмыкнул.

— А какая магия у аймаррцев?

— Кукольная, — ответил