Стоило Айрин переступить порог покоев Придворного мага, со стороны весело трещащего камина повеяло волной уютного тепла. Что-то необычное белело посреди зарева углей, и, приглядевшись, Айрин узнала один из своих платков. Ткань порождала пламя сама по себе, ничуть не поддаваясь жару. Неужели, ее вышивка была способна на такое?

Его спальня выглядела не в пример более обжитой, чем ее собственная. Просачиваясь в дверь, Айрин ожидала оказаться в кабинете, однако, «покоями» эти комнаты именовались только из-за наличия отдельной ванной, дверь в которую была слегка приоткрыта. На пути Айрин встал тяжелый на вид каменный стол, сразу за ним — посреди комнаты — кровать с откинутым бордовым балдахином. На ней царил полный бардак. Девушка поспешно отвела глаза и наткнулась на массивный шкаф из темного дерева. У нее имелся точно такой же, только в два раза меньше. Помимо этого в углах громоздились дорожные сундуки с плоскими крышками, одни поверх других. Около камина в глубоком кресле расположился сам хозяин покоев. Взору Айрин предстал его локоть в льняной рубашке и натертый до блеска сапог.

Рунар обернулся на тихий оклик, рывком поднялся и небрежно отбросил на каминную полку письмо, которое изучал незадолго до этого.

— Явилась? Я бы хотел обсудить вчерашний инцидент и закрыть его.

Он не спеша подошел к заваленному свитками, перьями и пустыми листами столу и оперся о него кулаками.

— Господин, простите…

— Не перебивай. Если бы не король, ты бы уже сидела в башне или чистила конюшни. Мы забываем вчерашний день и все прозвучавшие взаимные оскорбления. И больше к этому не возвращаемся, поняла?

— Да, господин, — она рискнула встретиться с ним взглядом.

Маг выглядел смертельно усталым и взъерошенным. Айрин мстительно предположила, что его убитый вид — ее заслуга.

Его голову окутывал необычный едва заметный ореол, похожий на мыльный пузырь. Стоило Айрин моргнуть, как видение растаяло. Обман зрения? Отблеск огня? Выбросив глупости из головы, она рискнула подойти ближе и остановилась в паре шагов от наставника.

— Я хочу учиться. Дайте мне книги, задания, я сделаю все, что прикажете.

— Весьма опасное обещание, — заметил Рунар, затем оглядел ученицу с ног до головы. — В прочем… Первое: ты прекращаешь плакать и бросаться на людей. Я понимаю, тебе одиноко и страшно, но ты должна побороть себя, приспособиться к новой жизни и никому не показывать свою слабость. Второе: ты думаешь, о чем говоришь. Это не значит прогибаться под каждого встречного, но, отвечая обидчику, взвешивай каждое слово. Ты находишься очень близко к королю, неверный шаг — и твои ребра используют вместо ножен. Сотни лет мы жили по строжайшим, почти сакральным законам, но король позволил себе внести в один из них серьезное изменение, взяв тебя на службу. Многие будут готовы пойти на самые грязные поступки, лишь бы заполучить твое место. Высокое положение моей ученицы, не связанной законом так жестко, как я, весьма желанно для представителей высшего сословия. А они обладают властью, едва ли не соразмерной с властью короля. Например, семьи членов Совета. Ты не осознаешь тяжесть своего положения. Хотя, чего взять с селянки? На твоем месте я бы как можно быстрее нашел влиятельного покровителя и уповал на его благосклонность.

— Вы защитите меня?

Выпалив это, Айрин прикусила губу, готовая к чему угодно: смеху, вспышке ярости, прямому отказу, но не к спокойному «хорошо».

— Предупреждаю: я не самый лучший вариант, тебе бы следовало обратить внимание на герцога Ташера. Он из свиты Лорда Грейсли, нашего Канцлера, ближайшего советника Его Величества. Рядом с Ташером ты будешь в безопасности.

— А кто ваш покровитель?

— Заешь, чудовище, если ты придержишь язык и усмиришь свой характер, мы сможем помочь друг другу. Хочешь что-то добавить — пожалуйста, по делу.

— Помогите мне стать достойной вас… вашего общества. Мне кажется, я достаточно повеселила всех за эти два дня.

Его губы тронула осторожная улыбка.

— Я подумаю, что с тобой можно сделать, но не прямо сейчас. Король очень обеспокоен приездом делегации из Шариба, так что еще немного веселья за завтраком пойдет ему на пользу. А теперь ступай и приведи себя в порядок.

Глава 10

Эхо из прошлого

Он сдержал обещание. Айрин отдали на растерзание абсолютно счастливой младшей принцессе и позволили посещать вместе с ней уроки этикета, истории, литературы, отвратительного музицирования и даже ненавистных танцев! Хотя учителя недовольно кривились, в присутствии высокородной ученицы не позволяли себе высказываться вслух. Жизнь оказалась расписана по минутам, не считая сумбурных занятий магией. После первого успешного урока Айрин пришлось срочно отпаивать восстанавливающими настойками, потому что, по словам наставника, она оказалась до смешного бесталанной.

Дни сменялись днями в пестром калейдоскопе повседневных забот, щедро наполненных упреками, насмешками и разочарованиями. Айрин не давалось почти никакое заклинание. Она была не в состоянии даже вызвать порыв ветерка — самая простая в исполнении магия, основанная на воле, с которой справляются даже дети. Несмотря на неудачи, она воздерживалась от эмоций и больше не позволяла себе пререкаться с магом, с трепетом охраняя их хрупкое перемирие. Порой Рунар становился невыносим, превращая ученицу в посмешище, особенно усердствуя на людях, но чем дальше, тем больше ей начинала чудиться фальшь за надменными взглядами и презрительно вздернутым подбородком. Наедине Рунар все чаще позволял себе рассеянные улыбки, терпеливо объяснял по два раза очевидные для него вещи, а однажды разрешил ей вместе с ним изучить несколько непонятных документов, на первый взгляд, не имевших никакого отношения к короне. В тот раз они закончили глубоко за полночь и у самых покоев столкнулись со Старшей Советницей, по случайности совершавшей предписанную лекарем прогулку в коридоре неподалеку от их комнат.

Следующим утром на королевском завтраке на растерянную Айрин вылилось в четыре раза больше словестных помоев, так что она едва сдерживала слезы. Как назло, отсутствовала королевская чета вместе с детьми, и некому было ее спасти. Раз в месяц принц в присутствии одного из советников принимал простолюдинов и разбирал их жалобы и просьбы, и злополучный завтрак выпал как раз на эту дату.

В кабинет Рунара