Отбор, — твердил он, тыча Каса пальцем в грудь. Тот побледнел, выпятив вперед подбородок, но смолчал, ничего не сказав в ответ, и князь Алман продолжил. — Я много раз вам говорил, что даже если все легионы перейдут на нашу сторону, если нас поддержит народ, и вся знать — нам все равно не выстоять против принца и дракона. Юлиан — носитель крови Капуцеров. Он очень силен. Его дар таков, что он может одной лишь своей волей разверзнуть землю под всей Альторой. Он не делает этого пока лишь потому, что не хочет править руинами. Что касается дракона — то сила его пламени способна за один удар сердца расплавить целый город, обратив его в лужу стекла, а всех его жители, рассыпать прахом прежде, чем те успеют вскрикнуть от боли. Мы не сумели убить дракона, и уже не убьем раз кинжал утерян. Однако же, создатель дает нам свое благословение, посылая девушку, сумевшую договориться с ним и выжить во мраке его пещер. И теперь, вместо того, чтобы принять это благословение и переманить дракона на нашу сторону вы хотите казнить единственного человека, имеющего доступ к нему?

— Она безумна! — возразил Кас. — С чего вы взяли, что она говорит истину, а не несет бред, который сама же и выдумала от отчаяния? Посудите сами, как дракон может быть разумен? Это же всего лишь зверь — гигантская крылатая змея, извергающая пламя — вот и все.

— Я видела, как он с ней говорил и она его понимала, — вставила вдруг Авила. — Дракон хотел раздавить нас, но Селена его остановила. Я не знаю, как это объяснить, но я уверена, что они понимали друг друга, так же, как всадник понимает руха.

В зале вновь поднялся рокот. Вдруг, со своего места встал юноша в белых одеждах с черными волосами. Словно повинуясь, какому-то его жесту поднялись и другие люди в белом. Они окружили ее, обступив плотным кольцом.

— Уважаемый Кас, мы тут с братьями и сестрами, наверно, немного не поняли — мы дали вам убежище, а за нашей вы спиной раздаете приказы убивать дракона — единственного сохранившегося из всех. Вы хоть понимаете, какое преступление чуть не совершили, и какое счастье, что прекрасная госпожа вам помешала?

Кас весь покраснел, стоя под режущим взглядом юноши. В зале все стихло, и вдруг стало очень заметно, что людей в белом здесь собралось больше, чем остальных.

— С чего вы взяли, что приказ был — убить дракона? — спросил Кас.

— Так князь Авил же сказал.

— Он ошибся! — выпалил Кас. — Авила должна была всего лишь проникнуть в Драконье ложе, чтобы выяснить обстановку. Кинжал же был нужен ей только, чтобы защитить себя. Князь, Авила — подтвердите.

— Так и есть, — неохотно подтвердила Авила, а князь Алман только раздраженно махнул рукой.

— Ну тогда ведь ничего страшного не произошло, если кинжал потерялся, — протянул юноша, теребя пальцами конец собственный косы. — И позвольте напомнить, что мы — Культ великих драконов протянули руку помощи Сопротивлению, позволив укрыться в наших убежищах, пользоваться нашими тайными тропами, есть нашу пищу и пить нашу воду. Все это мы вам дали, но можем также просто и забрать.

— Ауриций, говорите прямо, к чему вы ведете? — спросил его Кас, побледнев еще сильней.

— Брат Ауриций, — поправил его тот, по прежнему уделяя кончикам своих волос больше внимания, чем собеседнику. — Я веду к тому, что Селена Эйзин отныне и навсегда будет под защитой Культа великих драконов, а тот, кто ее тронет пусть лучше сразу завернется в саван и подберет себе гробницу — потому, что он мертвец.

В зале повисла звенящая тишина. Теперь Селена могла услышать, как дрожат ее колени и, как стучит кровь в висках.

— Что же, давайте проголосуем, кто за то, чтобы попытаться привлечь дракона на нашу сторону, с помощью удивительного дара госпожи Селены? — предложил князь Алман.

Один за другим, сидевшие за столом члены Совета принялись поднимать руки. Перевес оказался лишь в один голос, но его хватило, чтобы изменить мир.

Селена так и осталась жить в том странном месте. От брата Ауриция она узнала, что оно называлось Святилищем темной кости и было построено столетия назад, чтобы чествовать драконов, которым поклонялся Культ.

Хотя святилище и располагалось поблизости от Альторы, оно было так ловко замаскировано среди утесов и густых зарослей, что почти совсем не бросалось в глаза. Для любого случайного путника, как и для тайной стражи, оно было не более чем лечебницей для стариков и душевнобольных, существующей на скромные пожертвования.

Селене выделили отдельную комнату с окнами, выходящими на заросший олеандрами сад, с маленьким фонтаном в виде, извергающего воду морского конька.

Селена и раньше слышала о Культе великих драконов. Их считали нищими безумцами, бродящими по просторам Империи, и рассказывающими каждому встречному о прекрасных, бессмертных созданиях, делящих с людьми землю, которым следует поклоняться.

Тайная стража пыталась ловить их, но без особого старания, гораздо больше времени и сил уделяя борьбе с Сопротивлением.

Как оказалось, все было гораздо сложней. Культ великих драконов существовал уже многие сотни лет. Люди, вступившие в него верили, что именно драконы смогут спасти их от несправедливости и жестокости Капуцеров.

Помимо этого, все вступившие в Культ становились равны, в независимости от статуса и происхождения. Мужчины, женщины, бродяги, богатые купцы, лекари, князья, наложницы — вступая в Культ, все они называли друг друга братьями и сестрами, и всякие грани между ними стирались.

Как-то раз, прогуливаясь по саду в компании брата Ауриция, Селена спросила:

— Выходит, что Культ поклоняется драконам?

— Да, так и есть, — он кивнул головой, по привычке играя с кончиком собственной косы. — Наше предназначение: служение, защита и изучение драконов.

— По поводу служения и изучения ничего не скажу, но, кажется, защищаете вы их не очень хорошо.

— С чего вы взяли?

— Вы позволили Сопротивлению отправить Авилу в Драконье ложе с кинжалом из темной кости, чтобы убить Андроника, — выдохнула Селена.

— Андроника? Это…

— Да, такое имя он себе выбрал. Неужели вы так наивны, что не заметили, творившегося под самым вашим носом? — Селена все больше злилась.

Брат Ауриций, глядя на нее, только лукаво и слегка безумно улыбнулся, а затем взял ее за руку, обхватив ладонь тонкими холодными пальцами.

— Госпожа Селена, понимаю ваше беспокойство. Честно — оно меня даже радует. Не волнуйтесь, все дело в том, что Сопротивление необходимо сейчас Культу, — прошептал он, приблизившись так сильно, что его теплое дыхание щекотало ей ухо. — Увы, но по одиночке мы не сможем одолеть принца Юлиана, а