С этими словами отец Шамика махнул рукой своим спутникам, и они положили на орихалковую ступень принесенные с собой дары — драгоценные, расшитые золотом одеяния, золотые сосуды, украшенные самоцветными камнями, драгоценное оружие.

— Я рад слышать твои слова, — перевел толмач слова повелителя. — Передай своему царю, что Атлантида ценит верного вассала и дарует ему свое покровительство. А кто этот мальчик, который прячется за твоей спиной?

— Прости своего слугу, владыка! — воскликнул отец, низко склонившись. — Это мой сын Шамаш-иддин, я взял его с собой, чтобы мальчик увидел твое светлое лицо и на всю жизнь запомнил его! Не гневайся на меня за это, трижды великий! Не всякому выпадает в жизни счастье лицезреть владыку мира!

— Я вовсе не гневаюсь, — милостиво ответил повелитель Атлантиды. — Я позволяю твоему сыну присутствовать на церемонии. Он — знатный молодой господин и достоин лицезреть меня.

Отец и царь продолжили обмениваться речами, а Шамик исподтишка оглядывал тронный зал.

Туман, который окутывал его вначале, рассеялся, и теперь можно было рассмотреть зал во всем его великолепии.

Стены поднимались на немыслимую высоту — к потолку, усыпанному сверкающими звездами из драгоценных камней, и были покрыты рельефами, изображающими людей в парадных одеяниях и военных доспехах. Несомненно, это были атланты — высокие, стройные люди с удлиненными головами и миндалевидными глазами, у некоторых из них были ручные махайроды.

В одной из стен имелась широкая арка, закрытая завесой из тускло сверкающей серебристой ткани. Вдруг Шамик заметил, что завеса отодвинулась и из-за нее выглянул мальчик примерно одного с ним возраста. Вытянутая голова и миндалевидные глаза говорили о том, что это маленький атлант.

Увидев Шамика, незнакомый мальчик улыбнулся и поманил его пальцем. Шамик огляделся по сторонам. Взрослые были заняты своим бесконечным разговором, обсуждая какую-то дань, какие-то военные походы, какие-то непокорные племена, которые следовало усмирить. Все это было Шамику совсем неинтересно. Он с удовольствием поиграл бы со своим сверстником, однако между ними был глубокий бассейн, в котором плавали водяные чудовища. Вдруг маленький атлант нажал на стене какую-то неприметную дощечку, и тут же из воды поднялась дорожка из орихалковых плит, которая вела от Шамика к его сверстнику.

Шамик еще раз оглянулся на отца, убедился, что тот занят важным разговором, и быстро перебежал по дорожке к краю зала. Маленький атлант протянул ему руку и помог перешагнуть с последней плиты на мраморный пол. Он произнес что-то на своем певучем языке, и Шамик, как ни странно, понял его слова:

— Меня зовут Гар-ни, и мне скучно одному в этом огромном дворце!

— Меня зовут Шамаш-иддин, проще — Шамик. Как тебе может быть скучно среди таких чудес?

— Какие тут чудеса? Я все это видел тысячу раз, а смотреть тысячу первый — какой тут интерес? Хочешь, я покажу тебе наш дворец?

— Конечно, хочу!

Маленький атлант побежал вперед, Шамик помчался за ним, стараясь не отставать.

Ольга Валерьевна проводила гостей, вернулась в комнату и едва навела порядок в книжном шкафу, как в дверь квартиры снова позвонили.

Пес поднялся с пола и негромко зарычал.

— Не волнуйся, Гильгамеш, — успокоила его хозяйка, направляясь к двери. — Наверное, вернулись наши гости…

Однако Гильгамеш не успокоился, а напротив, зарычал громче и попытался встать на пути хозяйки.

— Да что с тобой? — проговорила Ольга недовольно. — Ты же с ними уже познакомился!

Она схватила пса за ошейник, втолкнула на кухню и заперла, а затем открыла входную дверь и приветливо проговорила:

— Вы что-нибудь забыли?

Но перед дверью стояли не Георгий с Мариной, а трое мужчин весьма подозрительного вида.

— Вы еще кто такие? — Ольга попыталась закрыть дверь, но один из незнакомцев рванул ее на себя, и все трое ввалились в прихожую, оттеснив хозяйку.

Как уже было сказано, прихожая в квартире Ольги Максимовой была очень маленькая, и для четырех человек в ней явно было недостаточно места. Один из незваных гостей — рослый широкоплечий тип с квадратной головой и маленькими, глубоко посаженными глазками — прижал Ольгу к стене и прошипел:

— Только пикни, мымра, — голову оторву!

Из-за квадратного плеча выглянул второй бандит — худой, долговязый, с прилизанными жидкими волосами — и проговорил неожиданно высоким голосом:

— Она не будет шуметь. Я вижу, она женщина умная!

Ольга сглотнула и процедила сквозь зубы:

— Вы делаете большую ошибку!

— Чего-о? — протянул квадратный. — Ты это о чем?

В это время в дверном проеме возникло огромное светло-бежевое тело. Гильгамеш оторвался от пола и прыгнул на человека, который посмел поднять руку на его хозяйку…

Но тут в дело вмешался третий незнакомец — худощавый, смуглый, с длинным лицом и узкими змеиными глазами. Он выхватил из кармана серебристый баллончик и брызнул в дога резко пахнущей жидкостью. На оскаленной морде Гильгамеша промелькнуло удивление, он по инерции закончил прыжок, навалившись на квадратного бандита, но тут же мешком повалился на пол и замер с полузакрытыми глазами. По его песочной морде стекала тонкая струйка слюны.

Один из бандитов втащил не подающего признаков жизни пса на кухню и закрыл за ним дверь.

— Что вы сделали с собакой? — вскрикнула Ольга. В глазах ее вспыхнула ненависть.

— Тебя сейчас не собака должна волновать! — рявкнул квадратный, втолкнул женщину в комнату, силой усадил в кресло и навис над ней, грозно прорычав: — Сиди тихо и отвечай на вопросы — тогда, может, останешься жива. Усекла?

Ольга молчала, с ненавистью глядя на бандитов. В ее жизни случалось всякое: ей приходилось иметь дело с погонщиками верблюдов и контрабандистами, с грабителями могил и бахрейнскими полицейскими, перед которыми эта троица выглядела невинными ягнятами.

Бандиты переглянулись, квадратный отступил в сторону, на его месте оказался смуглый человек со змеиными глазами. Он потер руки и мягким, вкрадчивым голосом проговорил:

— Мои друзья немного погорячились. Их можно понять — они люди простые, темпераментные, привыкли решать все вопросы грубой силой, но суть дела изложили правильно… Если вы будете вести себя разумно — вам совершенно ничего не угрожает.

— Вы пришли не по тому адресу, — проговорила Ольга. — У меня в квартире нет ни больших денег, ни ценных вещей. У меня вообще нет ничего ценного — я простая учительница. Можете проверить, вон там, на столе, лежат тетради моих учеников…

— Да знаем мы, кто вы такая! — нетерпеливо перебил ее смуглый. — Неужели вы приняли нас за вульгарных грабителей?

— А за кого еще я могла вас принять? Вломились в квартиру… убили собаку… вот чего я вам никогда не прощу!

— Ваша