Ася углубилась внутрь пещеры. Заря опустилась рядом. Сильный дождь упорно поливал тайгу. Короткие всполохи молнии пересекали небо кривыми линиями, тускло освещали неровные стены пещеры, вызывая жуткие образы.

Заря прижалась к Асе и обхватила её за талию. От её тела стало гораздо теплее. При каждом ударе грома Заря вздрагивала, дрожала сухой травинкой на ветру. Одна молния пошла сквозь тьму напролом, и показалось, что она ударила прямо в зев пещеры. Ася сжалась в комок, Заря взвыла волком. Казалось, что стихия забавляется над девчонками, заставляя их чувствовать себя ничтожествами, маленькими былинками. От каждого человеческого вопля она восторженным гулом катилась по земле, била в барабаны, бухала камнями, опоясывала пещеру колдовским кругом.

– Фашисты, фашисты! – в зыбком угаре бормотала Заря. Ей казалось, что каждый всполох молнии пробуждает черепа с пустыми красными глазницами, которые замурованы в этом замкнутом пространстве.

Непогода замкнула их жизнь в этом страхе.

Ася гладила Зарю по голове, спине и шептала какие-то бесконечные слова успокоения. Здесь были и конфеты «Кара-Кум», и индийское кино, и мамины пироги, и оставленная на берегу уха. Болтала всякую ересь, чтобы не слышать этого нечеловеческого страха Зари. Мысль Аси усиленно работала, давая понять, что Заре с её воспоминаниями гораздо сложнее сопротивляться страху.

– Завра утром сядем на автобус и поедем в Челны, – крепко держала Ася Зарю за плечи, – на танцы сбегаем.

Ася соображала, что сказать, подобрала камешек и делано восторженно крикнула:

– Смотри, я, кажется, нашла золото!

Заря подняла голову, откидывая назад чёлку, мокрыми глазами взглянула на серый камень. Полыхнула молния. От её отблеска камень окрасился в жёлтый цвет.

– Да, точно золото! – принялась скрести Ася, нащупывая новые камни. – Да это пещера Аладдина!

И тут загрохотало так, что Асе показалось, будто гром принёс протяжное «За-р-р-р-я!».

Ногти глубоко уходили под камни, выковыривали их из гнёзд. Асю брало нетерпение. Стала собирать камешки в ладошки Зари, они сыпались через край, а Ася добавляла всё новые и новые. Сердце ныло от этого безумия. Убитая, раздавленная Заря сидела угрюмо, неподвижно, тупо посматривая на бредившую в предсмертной агонии стихию.

Молнии утихали, теряли мощь и силу, вдали, у горизонта появился серый просвет, а здесь, в пещере, были тьма и тишина.

Кто-то схватил Асю за пальцы ног. Она вскочила.

– Это я, – буркнула Заря, вытряхнула камни из рук, вцепилась в Асино плечо. – Ты слышишь?

– Это дождь.

– Это фа…

– Прекрати! – взорвалась Ася.

Они неподвижно замерли, а недалеко по осыпи шли камни, словно на карнизе кто-то копошился. Ася тоскующими глазами глядела в серебристую даль, наплывающую холодным туманом над лесом, замкнувшую неполную луну в широкое кольцо. И всюду чудились горбатые тени, которые, изнемогая от участи, наваливались друг на друга, коченели в судорогах.

Шаги приближались в такт бухающему сердцу.

Асю затрясло. По спине гулял мороз.

– Ну! Ты! Кто там? – как сумасшедшая заорала она.

«Надо орать, надо пугать душегуба… А то жуть».

– Заря! – крикнул шершавый голос из пустоты.

Заря услышала, стала озираться по сторонам. Кругом были мрак и кошмар.

– Это ты меня зовёшь? – острые коготки Зари впились в плечо Аси.

Кто-то ещё раз окликнул её, ухнул, посвистел, громко ударил по скальной стене.

Сначала появился тусклый свет от фонаря, потом человек в плаще, с капюшона которого тонкими струйками стекал дождь.

Человек поднёс фонарь к лицу, направляя луч от подбородка вверх, точно зная, что при таком освещении лицо приобретёт зловещий вид.

Всю тайгу покрыл одурелый женский визг.

Большой скачок чёрной тени вверх, раскатистый мужской вопль из-под капюшона добавил ужаса.

– У-у-у-у!

– А-а-а! – девчонки, перевившись, как змеи, слились друг с другом, торчали лишь бледные коленки и локти.

Когда человек понял, что шутка удалась, от души расхохотался.

– Хватит орать, я пошутил, – признался Яшка.

Девчонки притихли.

– Визгу на всю страну, – пожаловался он. – Вам надо в зоопарк мартышками работать иль на пожарку сиренами.

– Ты откуда здесь? – осторожно подняла голову Заря.

– Чё непонятного? Турист я. Пришёл смотреть со скалы.

– Ты нас напугал.

– Естественно. Для того и шёл, – осклабился в улыбке Яшка. – Два часа под дождём мок, думал, спуститесь, а вы здесь схоронились. Пришлось ползти за вами. Чуть к едрене фене с горы не рухнул…

С трудом спустились, то волоком, то накатом на пятой точке. Яшка страховал твёрдыми руками, крепкими словами.

Ведро, переполненное дождём, стояло на земле. От Яшкиного пинка оно опрокинулось, остатки ухи выплеснулись на траву.

– Сбегай за водой, – кивнул на ведро Асе. – Чайку заварим. Продрогли совсем.

Асе очень не понравился его властный тон, но она всё равно забрала ведро, пошла к реке.

– А ты давай на костёр, – обернулся он к Заре.

– Раскомандовался, – хотела показать она обиду, но прищур глаз выдал хорошее настроение.

Ася топталась на берегу, пытаясь песком очистить ведро от остатков ухи. Яшка ходил по лугу за стреноженной лошадью. Заря собирала хворост, опавшие листья для розжига.

Предутренняя прохлада успокаивала, по кустам стелилась паутина с затейливыми крупинками предутренней росы. Проснулись птицы, наперебой хвалились тембрами. И, несмотря на то что Ася основательно продрогла за ночь, эта утренняя прохлада придала ей какой-то уверенности, внутренней защищённости. Ася любовно осмотрела просторы в дымке тумана, набухшую от дождя реку, по колени вошла в воду, остановилась около высокого пологого камня и обомлела от страха.

На вершине камня лежал круглый белый голыш, аккуратно переплетённый верёвкой крест-накрест. Другой конец верёвки медленно покачивался на воде. Да, Ася узнала похожий камень из посылки, которую они с Зарёй тащили с почты. Она оглянулась на Зарю. Её тонкая фигура склонилась над кострищем.

Ася бросила ведро, двумя шагами взобралась на камень, ногой столкнула голыш в воду. Уже там, в потоке, с трудом развязала верёвку, зашвырнула подальше на середину реки и вернулась к кострищу. Из-под сырых полешек и хвороста пробивалась первая сизая струйка дыма.

– А где ведро? – обернулась Заря и удивилась бледности подруги. – Что случилось? Ведро посеяла?

Ася не услышала. Она всё старалась понять, откуда взялся камень. Яшка привёз? Зачем возить? Здесь полно камней. Он же говорил, что два часа их ждал – значит, подсуетился, нашёл, подстроил такую засаду. Знал, что Заря расстроится. Но откуда он знал про камень? Наверное, не первый раз это делает? Но зачем? Зачем ему пугать Зарю? Приехал выручать, чтобы напугать? Где логика? Но если бы он знал про камень, то послал бы за водой Зарю, чтобы она точно увидела. Однако он послал Асю, а Заре велел разжигать костёр.