надо держаться, беречь и поощрять. Снаружи весь такой ворчун, а сердце доброе.

Мы вывалились на ступеньки, обвешенные пакетами, при этом каждый ребенок выглядел счастливым и прижимал к сердцу свободной рукой полюбившуюся игрушку. Пока соображала, как с такой ношей идти по городу — они же под ноги не смотрят — рядом остановилась повозка.

— Госпожа Лиза! — в густом басе признала голос родного Дархана, который не выдержал и поехал искать свою директрису. — Вас так долго не было, что я запереживал. Хорошо дед коня не распряг.

— О, как здорово, молодец! Звеньевые, всех и всё в коляску! Быстро, быстро, обратно мы поедем с ветерком! — А сама забралась на козлы и спросила бородача: — Дархан, деньги при тебе?

— Так я и подумал, как вы без наличности-то пошли? Кто вам, что за так даст?

— Не за так, а за спасибо, — рассмеялась и протянула руку шевеля пальчиками. — Давай кошель и подожди, сбегаю, расплачусь.

Продавец только проводил оптовых покупателей и даже не успел подойти к полкам, чтобы начать придавать поредевшим рядам игрушек товарный вид как я заскочила обратно в магазин и закричала с порога:

— Господин Барос! Возвращайте мою расписку, я вам деньги принесла! — взгляд скользнул по витрине, и я всплеснула руками: — Куклы! Мы девочкам не купили куклы! Зациклилась на развивающих играх и забыла, а они не посмели попросить. Дайте, пожалуйста, вон ту, вон ту и еще ту. Штук пятнадцать короче чтобы наверняка всем досталось. Девчонок, по-моему, наравне с мальчишками.

Вышла минут через десять с увесистым пакетом и закинула его в карету, бегло посчитав мышат. Понимаю, что не разбегутся теперь, но в подкорке словно сработал рефлекс. Надо же я их знаю пару часов, а уже привычка выработалась. Ну, ваше величество, подсуропили… Бросили меня одну как котенка в океан.

Затем забралась к Дархану на лавку, вернула казначею полегчавший кошелек и начала жаловаться на короля, принца и судьбу. Вот за что мне все это? Переводчица я!

Ну, что еще в дороге делать? Хоть душу отведу.

— Госпожа Лиза, все наладится, — по-отцовски принялся успокаивать бородач. — У вас ловко получается, и дети вас полюбили уже. Знаете, как они комнаты выбирали? Мы с Морганом специально пошли посмотреть, чтобы не передрались и не расшумелись. — Дархан тяжело вздохнул и обреченно махнул рукой. — Какой там? Встали в дверях смотрят, заходить боятся.

Я представила и тоже вздохнула. Ничего пробьемся. За спиной в коляске послышался восхищенный писк — девочки заглянули в пакет. Я улыбнулась, но оборачиваться не стала. Такими темпами скоро оттают, еще плакать будем из-за их проказ.

глава 11

У ворот приюта стояла знакомая карета. Я обрадовалась, прижала ладони к щекам и возликовала, переходя на писк:

— Дархан! Они вернулись! Поняли, что погорячились и вернулись! Может даже нового нормального директора приюта привезли. Ура! Ну, наконец-то! Зря я, дурочка, переживала, оказывается.

— Сейчас посмотрим, — недовольно буркнул бородач и движением головы попросил возницу чужого экипажа открыть ворота. Коллега понятливо кивнул в ответ, распахнул створки, и мы въехали во двор.

Я соскочила с облучка, дернула за ручку дверь коляски и довольно возвестила ребятне:

— Приехали, выгружаемся! — И осеклась, заметив, что мышата сидят с кислыми обиженными лицами, не спеша выходить, словно я им не купила игрушки, а наоборот отобрала имеющиеся. — Эй, вы чего загрустили? Выходите, говорю, приехали! Раен, в приюте есть комната для игр?

Мелюзга завозилась, вылезая из салона, а мой верный звеньевой недовольно шмыгнул носом.

— Есть вроде… но туда нас пускают только когда его величество с проверкой приезжает.

— Ну, так он и приехал! Его же карета у ворот стоит, — чуть не подпрыгивая от радости, сообщила, помогая выбираться самым маленьким. — Это ваша комната — игровая. Несите игрушки туда и остальных ребят позовите. Пока будем разбираться поиграйте тихонько. Ну что встали? — Я слегка растерялась — мышата реально выглядели расстроенными и не спешили подчиняться приказу. Всплеснула руками и машинально пощупала лобик стоящего рядом мальчишки, проверяя температуру. — Да что с вами? Идите, говорю.

Дети очень медленно гуськом двинулись к входу, но далеко уйти не успели, их остановил вопрос лощеного молодого человека:

— Вам что игрушки купили?

Еще вчера я благоговейно повторяла имя прекрасного принца и ломала голову над манерой поведения с ним, а сегодня в свете последних событий никакого пиетета уже не испытывала. Бросил ведь один на один с трудностями. Поэтому резко развернулась и, взглянув на одетого по последней местной моде красавчика с голливудской улыбкой на губах и кожаной папкой в руке, присела в потешном реверансе.

— Ах, ваше высочество! Вы одумались? Поняли, что совершили ошибку и привезли грамотного директора? Дела сдать не могу, извините, я их не принимала, но ретируюсь с удовольствием.

Лоран потряс папкой и, подмигнув остановившимся на полпути мышатам, с вызовом произнес:

— Верно, привез. Привез приказ его величества о вашем назначении на должность директора королевского приюта, госпожа Лиза.

Улыбка сошла с лица. Вот честно не ожидала. То есть меня официально утвердили? Я возмущенно приоткрыла рот, закрыла и, уткнув кулаки в бока, зашипела:

— Как приказ? Издеваетесь что ли? Я ни разу не педагог, не руководитель и тем более не… не умею я! Они вон… — раздраженно махнула рукой в сторону навязанных воспитанников, — не слушаются даже!

— Разве? — наиграно удивился принц и изогнул бровь, наблюдая, как мелюзга сгрудилась и, прижимая к себе пакеты с игрушками, навострила ушки. Именно поэтому продолжение фразы прозвучало нелогично. — А, по-моему, прекрасно слушаются. И очень рады видеть своим директором именно тебя.

Несколько раз вдохнула-выдохнула и начала взывать к совести:

— Знаешь, Лоран, это не смешно. Так дела не делаются и директора приюта не назначают, ткнув в первого попавшегося человека пальцем. Даже если бы это был приют для животных директора надо подбирать по образованию и другим качествам. А здесь дети!

— Это тебе показалось, что в первого попавшегося, — серьезно ответил принц. — Интуиция папу еще не подводила.

— Да что ты говоришь? — я желчно усмехнулась и покачала головой из стороны в сторону. — А как же госпожа Гортензия Шарк? Ну, прелесть что за руководитель!

— Ее бабушка заставила взять, — поморщился принц, — хоть интуиция вопила…

Парень еще не договорил, а я уже всплеснула руками и обратилась к своему верному помощнику:

— Ты только посмотри, Дархан! Нашли крайнего. Обвинили во всех грехах бедную старушку.

Лоран крутанул головой, словно потерял терпение и недовольно прицокнул языком.

— Эта бедная старушка попробовала варево, поприсутствовала на дознании и зареклась встревать в дела