Это длилось недолго. Ровно до того момента, как Хаджар не рухнул в высокую зеленую траву. Над головой светило солнце. Не такое горячее и близкое, как в Море Песка.

Простое, теплое, весеннее солнце, ныряющее среди пышных кучевых облаков.

Дул свежий западный ветер. Он трепал полы лазурных одежд стоявшего на камне мужчины. Его длинные черные волосы струились, словно по водной глади. И если бы не глаза со зрачками-веретенами и рога, ничто не выдало бы в нем не человека.

— Достопочтенный Травес, — поклонился Хаджар. — Много времени прошло с нашей прошлой встречи.

— И вижу, это время пошло тебе на пользу. Раньше ты не был настолько учтив.

Ну, что сказать — за эти годы Хаджар на собственной шкуре понял, насколько сложно в этом мире добиваться силы. Так что дракон, отдавший ему свое сердце, теперь вызывал у него безмерное уважение.

— Вы пришли рассказать мне о вашем требовании?

— Нет, мой юный ученик, для этого еще не пришло нужное время. Сейчас я здесь, потому что твои сердце и дух оказались готовы меня принять. Я пришел, чтобы учить тебя.

Хаджар слегка нахмурился. Раньше он справлялся с этим и самостоятельно.

— Ты в совершенстве освоил первые три стойки “Меча легкого бриза”. Немного медленнее, чем я от тебя ожидал, но все же. Но что касается четвертой стойки — она слишком сложна, чтобы изучать ее в одиночку.

В руках Травеса появился меч. Вернее — ветка от дерева. Но, видят боги, Хаджар вместо нее видел пропитанный кровью клинок. Опаснейшее оружие.

— Готов ли ты, мой ученик, узнать тайну стойки “Падающего листа”?

Без пафосного названия, конечно же, не обошлось…

Глава 283

— Как я уже говорил тебе, мой ученик… — Голос Травеса звучал подобно шелесту высокой травы. Порой он даже сливался с окружающими звуками, становясь едва ли не потусторонним. — …мои знания пути меча весьма ограничены. Но тем не менее в сравнении с твоими они окажутся недосягаемым горизонтом.

Хаджар не собирался спорить с данным утверждением. Более того — оно нисколько не пошатнуло его самоуверенности и не задело гордости. Одного взгляда на простую ветку в руках принявшего человеческий облик дракона хватало, чтобы осознать разницу в их силе.

Если бы они действительно стояли лицом к лицу с живым Травесом, то лишь простого желания дракона хватило бы, чтобы остановить сердце Хаджара. Это существо находилось не просто на ином уровне силы, а буквально в другом измерении.

— Когда ты используешь “крепчающий ветер”… — Травес взмахнул палкой-мечом, и Хаджара едва не подняло в воздух. Тот ревущий поток режущего ветра, который вызвал дракон, совсем не был похож на “крепчающий ветер” самого Хаджара. — …то концентрируешь энергию в разных точках пространства, чтобы создать напряжение в воздушных потоках и подчинить их своей воле.

Поток ветра, вызванный Травесом, буквально растер стоящий впереди пятиметровый валун. Как если бы через терку пропустили небольшого муравья. Даже каменной крошки не осталось от препятствия. Только пыль едва заметно кружилась в лучах солнца.

— Спокойный ветер, — произнес дракон, и время словно застыло. Хаджар не мог даже пошевелиться, не то чтобы взмахнуть клинком в сторону Травеса. — Эта стойка создает давление вокруг тебя. Ветер становится плотным, будто гранитная скала. Невидимая, но мощная защита.

Давление исчезло, и Хаджар с жадностью втянул ноздрями поток свежего воздуха. Он никогда и подумать не мог, что “спокойный ветер” способен на подобное. Максимум его собственных способностей заключался в призыве кружащего вокруг торнадо. Иногда получалось создать кратковременную стену из ветра, но чтобы так…

Только теперь Хаджар начал осознавать, почему техника “Меча легкого бриза” предназначалась вплоть до ступени Рыцаря духа. Хаджар, до этого считавший, что полностью овладел первыми тремя стойками, теперь понимал, что видел перед собой лишь начало пути.

Как и всегда — он стоял лишь в начале, сделав первые неумелые шаги по длинной и трудной стезе. Но и это нисколько не пошатнуло его уверенности. Какая бы извилистая и непроходимая тропа перед ним не лежала, он пройдет ее с гордо поднятой головой и мечом в руках.

— Стойка “Весеннего ветра”, — продолжал Травес. Очередной взмах палки-клинка — и сердце Хаджара пропустило удар. Одним ударом Травес не просто создал иллюзию рассеченного пространства. Нет, на краткий миг в воздухе действительно появилась черная полоса. Пусть на долю мгновения. Столь краткий миг, что простой смертный ничего бы и разглядеть не успел. Но все же — Травес действительно разрезал само пространство. — Энергия мира, которую ты пропускаешь через клинок, вступает в реакцию с энергией ветра. Они начинают свой танец, и твоя энергия впитывает в себя ветер и возвращается в клинок, делая удар намного сильнее и быстрее.

Хаджар достал меч из ножен и вгляделся в отражение в его лезвии. Будет ли он способен повторить такие удары хотя бы в ближайшие десять лет… Может, и нет. Но теперь он хотя бы знал, куда ему стремиться. И даже если бы не обещание раскрыть секрет четвертой стойки, то Хаджар был бы благодарен и такому уроку.

Травес не просто раздвинул границы его представления о пути меча. Нет, он всего тремя ударами заставил Хаджара воспринимать Небесных солдат не более чем такими же начинающими, как и он сам.

Кто все они были на фоне дракона? Маленькие человечки, слепо бредущие в темноте. Да даже наместник, Рыцарь духа, что смог бы он сделать перед лицом Травеса? Разве что попытаться сбежать, и то не факт что у него получилось бы.

— Но следующая стойка, — Травес опустил палку к земле, — она потребует от тебя не только владения мечом, но и понимания сути вещей. Я осознал силу падающего листа, после того как созерцал дерево Вечной Осени на протяжении ста сорока лет. У тебя такого времени нет, так что открой свой разум, мой ученик, дабы я мог провести тебя сквозь тень своей памяти.

Хаджар не заметил, не ощутил и не понял, каким образом Травес переместился вплотную к нему. Вот человек-дракон стоял в десятке метров в стороне, а вот он уже рядом.

Это не было похоже на технику Ильмены. Не было сродни техникам Эйнена. Это было нечто иное, что, опять же, показывало, как мало известно Хаджару об этом огромном мире.

Травес