– внутри Великой Руны они, оставленные в лагере, были в относительной безопасности. Рунная цепь защищала от нематериальных сущностей, призраков и фантазмов, рождаемых Дыханием Либроса. Но искушение оказалось слишком сильным. Множество мелочей, которые игроки считали не стоящими внимания, тянули и манили. Тем более все было тихо, Эдвин и Гросс неторопливо затачивали клинки, целительница Хаэлли полностью сосредоточилась на медитации, восстанавливая утраченные силы.

Четыре квадратных колонны, поддерживающие свод зала, были покрыты затейливой полустертой резьбой. Девушка осторожно обошла одну из них, достала кисточку и флаконы реагентов, аккуратно очистила небольшой участок росписи. Нанесла зелье ровным слоем, наблюдая, как символы канн-эло под действием эликсира контрастно выделились на фоне камня. Теперь их можно было прочесть.

Вы обнаружили неопознанный объект: истертая каменная роспись!

Ваш навык Археология повышается до 467!

Оэнни достала толстый том справочника «Знание Канн-Эло, том седьмой», начала листать, пытаясь найти несколько незнакомых пиктограмм. Смысл надписи ускользал от нее, складываясь в полнейшую нелепицу. Ритуальное песнопение? Молитва? Философское изречение? Вот эта закорючка означает конец или бесконечность?

Оэннифэр, задумавшись, по привычке начала грызть кончик кисточки, медленно переворачивая страницы. Прогресс-бар расшифровки, налившись зеленью наполовину, остановился и едва заметно подрагивал, фиксируя ступор юной исследовательницы.

«Зи-ру», «зис», «са-а-ир»… Загадочные письмена, порой по отдельности означавшие одно, а вместе – совсем другое. Палец Оэнни замер на изображении пиктограммы в книге, осторожно обвел, повторяя очертания. «Лект»! Полет, крылья, ветер. Следовательно, вся фраза означает…

Ваш навык Знание Канн-Эло повышается до 745!

Вспышка света, гул и шум голосов заставили девушку захлопнуть книгу и тревожно оглянуться. Игроки вернулись из Колодца Грез?

В следующий миг она почувствовала обнаженной кожей касание ледяного металла. Ее шею осторожно обняло загнутое лезвие крюка, а сзади донесся незнакомый насмешливый голос:

– Кто это тут у нас? Смотрите, парни, какая куколка!

Совершенно обескураженная, Оэннифэр увидела, как по залу быстро разбегается большая группа хорошо вооруженных игроков. Она боялась даже дышать, видя замершее у горла зазубренное лезвие, и могла лишь слушать: короткий звон клинков, яростный боевой клич Эдвина, тонкий вскрик Хаэлли, прервавшийся неестественной тишиной, рев пламени и тонкий, зловещий посвист стрел.

– Всего четверо неписей, где остальные?

– Тао, тут рунический защитный круг! И алтарь Священного Огня!

– Чего ждешь, Иллит? Кончай ее!

– Погодите. Это же не боевая «пешка». Может, мораль слабая. Надо поспрашивать, где остальные.

Предводитель напавших на лагерь игроков приблизился. Это был высокий, стройный беловолосый мужчина, чье лицо пересекала черная кожаная повязка, прятавшая левый глаз. Он казался изысканным, как эльф. И страшным – его боялись даже свои. Мужчина аккуратно, почти нежно приподнял подбородок девушки двумя пальцами в черной кожаной перчатке.

– Убери серп, Иллит! – велел он схватившему Оэнни игроку.

– Страшно, красавица? Не хочешь умирать, да? – усмехнулся он, заглянув в перепуганные глаза Оэнни.

Оэннифэр никогда не умирала раньше. Хотя ее душа была привязана к нефритовой статуэтке, хранящейся у госпожи Фейаны Флай, умирать девушка действительно боялась. Боялась боли, боялась смерти. Индикатор Ужаса уверенно заполнил почти всю шкалу, накатил немеющим параличом, лишая силы и воли. Еще немного – и она готова была рухнуть на пол тряпичной куклой.

– Скажи, где остальные? – спросил страшный одноглазый предводитель. – Они были с вами? Куда ушли? Когда вернутся? Где Кот?

Оэннифэр, дрожа, нашла в себе силы слегка помотать головой. Увидев ее упрямую гримасу, он усмехнулся. И свободной рукой отодвинул повязку, показав, что скрывал под ней.

Левый глаз, прозрачно-синий, как сапфир, казался бы близнецом правого, если бы ни один неприятный нюанс. В нем пылала, разгораясь с каждой секундой, красная звезда демонической пентаграммы. Она пронзала, завораживала, подчиняла, связывая игрока и жертву синей пульсирующей нитью.

– «Демонический Взор»! – поняла Оэнни, с ужасом чувствуя, как ее накрывает эффект «Подчинения». Она тонко взвизгнула, дернулась, пытаясь вырваться, но игрок сзади схватил ее, парализуя ужасающе сильной хваткой.

– Пока не убивайте! – распорядился Тао, узнав у девушки все, что хотел. – Включите «Туман»! Окружите Колодец Грез – это вон та дыра в центре. Они сейчас вылезут.

* * *

Три из четырех НПС, оставленных в лагере, были мертвы. Четвертая – Оэннифэр, студентка из Аудиториума, пребывала в полубессознательном состоянии и не отвечала на телепатические команды Фейаны. У входа в Колодец происходило что-то нехорошее.

АлексОрдер: Рунная защита не сработала. Это не призраки.

Лу: Что могло случиться, есть варианты?

Фейана: Да что угодно… Конкуренты, внезапный респаун какой-нибудь нечисти, запуск динамического случайного события! Кот, нужно возвращаться!

Меня не оставляло ощущение, что мы в шаге от цели. Обуял какой-то охотничий азарт, за любым поворотом чудилась Вельди. Это чувство подогревал Фредерик, молча и упрямо боровшийся, чтобы выбраться из моих рук. Кот был взбудоражен, он дрожал, глаза сияли зелеными фонариками, иконка «Незримой Связи» пульсировала – хозяйка была где-то рядом.

Хоткот: Время уже позднее. Если вернемся, соберемся только утром, и то – не все. Мы не знаем, как часто перезагружаются карманы Тайника, рисунок лабиринта может измениться. Придется начинать заново!

Фейана: Да, возможно…

Хоткот: Предлагаю проверить до конца этот инст и следующий. Уверен, мы уже близко.

Фейана: Нет! Это долго! На лагерь кто-то напал, ты же понимаешь?

Хоткот: Да. Но сейчас это не имеет значения. Мы должны завершить начатое. Нельзя бросать все в шаге от цели!

Лу: Тихо. Спокойнее. Давайте разделимся. «Первопроходцы» пусть проверят лагерь, мы с Котом пойдем дальше.

Фейана: Если будет археологический сайт, вы не пройдете.

Хоткот: Поддерживаю идею. Фэй, возвращайтесь. Мы попробуем пройти чуть дальше, не получится – так не получится.

На том и порешали. Самый быстрый путь наверх – через смерть, но это потеря части опыта и возможный дроп снаряжения. И если вещи мы подберем и вернем, то накопленную экспу возвратить невозможно, а у персонажей, достигших рубежа «миллиона», это могут быть дни и даже недели фарма. Поэтому «Первопроходцы» решили возвращаться через Колодец, просто поднявшись на «птичках».

Мы же – я, «Бестии» и примкнувшие к нашей группе Алекс, Валькирия и Пламень продолжили свой путь. Фредерик бодро бежал впереди, указывая дорогу в недра, в черные коридоры, по которым тянулись наполненные эллуром голубые жилы магопроводов. То и дело попадались следы эктоплазмы, размазанной по стенам, полу и потолку – кто-то прошел здесь до нас. Скорее всего, это сделала Вельди.

– Кажется, ты был прав! – выдохнула Лу, когда дорога привела нас в большую рукотворную пещеру.

Ее стены покрывала уже знакомая нам роспись, во всех подробностях живописующая войну Богов и Древних. Вдоль колонн, поддерживающих высокий свод, в изобилии покоились несметные сокровища: груды необработанных драгоценных камней всех видов и размеров, многие из которых