обвиняет германских коммунистов, евреев и таинственных заговорщиков. Таким образом, если судить по информации в прессе, немцы не знают кто напал на Шпеера. Или же искусно маскируют своё знание, не желая показать свою осведомлённость.

Сталин молчал, погрузившись в свои мысли и иногда попыхивая дымом. Берия терпеливо ждал вопросов которые, он был уверен, скоро последуют. Через минуту Иосиф Виссарионович перевёл на него прищуренный взгляд и сказал:

— Ты продолжай, Лаврентий, продолжай! Официальную информацию я услышал, теперь расскажи мне подробности этой… неудачи. Хочу знать как, почему… и кто виноват? — со значением ответил он, и откинулся в кресле, готовясь слушать.

— Последнее сообщение от группы Кузина мы получили больше недели назад. Там было сказано что они прибыли в Берлин и приступили к разработке операции… — глава НКВД чувствовал себя словно на минном поле, опасаясь сделать неверный шаг и навлечь на себя гнев руководителя страны. — По плану, члены группы не должны были выходить на связь в случае успешного завершения операции, поскольку мы бы и так узнали об этом из газет и радио. Каждый человек Кузина уже проверен в деле, я отобрал самых лучших, товарищ Сталин. Но, видимо, несмотря на все усилия, что-то пошло не так… Я получил доклад агента А-25, он осуществлял разведку на местности и помогал группе дополнительными сведениями о передвижениях Шпеера. По его словам, косвенно подтверждённым работниками посольства, нападение произошло недалеко от здания министерства. Агент утверждает что наших людей было только трое, хотя в группе Кузина вместе с самим командиром должно быть четверо. Что случилось с последним ликвидатором пока неизвестно.

Вождь молчал, никак не показывая свою реакцию, поэтому Берия осторожно продолжил:

— А-25 доложил что там был самый настоящий бой, наши люди перебили всю охрану и даже захватили броневик. Но, как чуть позже выяснил агент, оказалось что автомобиль Шпеера был бронирован тяжелее чем ожидала группа, и пули не смогли пробить его корпус. Сам А-25 не видел что случилось дальше, потому что находился в тот момент возле входа в министерство, на случай если министр попытается прорваться к своему месту работы. Но, согласно тому же докладу агента, водитель Шпеера развернулся и решил уехать обратно. Группа Кузина не растерялась от первоначальной неудачи, проявила смекалку и, воспользовавшись захваченным броневиком, ринулась в погоню, в надежде любой ценой выполнить приказ. Автомобиль министра был повреждён и не мог оторваться от преследования, но и нашим людям не удавалось остановить его. Тогда, снова проявив незаурядное мужество и отвагу, Кузин и его товарищи пошли на таран. Им удалось заставить лимузин Шпеера перевернуться и они…

— Погоди, Лаврентий! — поднял руку Иосиф Виссарионович, и внимательно на него посмотрел: — Ты не выдумываешь? Они действительно устроили погоню по городу и таранили этого министра? Не приукрашиваешь, а?

— Никак нет, товарищ Сталин! — твёрдо ответил он, не отводя своего взора. — Посольские подтверждают что множество людей видели и слышали грохот сильной стрельбы, а один из наших информаторов, уцелевших от облав гестапо, собственным глазами видел как мимо его кафе промчался сначала автомобиль Шпеера, весь во вмятинах от пуль и с потрескавшимися бронестёклами, а за ним броневик, поливающий его из пулемёта. Потом А-25, на такси спешно приехавший в район где перевернулся лимузин, успел заметить искореженный и смятый остов машины Шпеера а также медицинский автомобиль, видимо, увозивший тело министра. Сам броневик с нашими людьми сумел прорваться из города в последний момент и пропал в южном направлении. Получается, группа Кузина, точнее те кто выжил, теперь где-то прячутся и не могут выйти на связь из-за интенсивных поисков.

— Интересно… — протянул Вождь, вытряхивая пепел из трубки. — Если они так упорно преследовали этого Шпеера, то почему всё же не добили?

— Я тоже думал об этом, товарищ Сталин! — согласился Берия с вопросом. — Самый вероятный вариант — они были абсолютно уверены что он мёртв. Естественно, по инструкции ликвидаторы обязаны сделать контрольный выстрел, но… что-то или кто-то им, скорее всего, помешал. Иначе трудно объяснить такой финал, учитывая их опыт. Ведь у них, честно говоря, было очень мало шансов выполнить задание, Иосиф Виссарионович… — признался Лаврентий, пытаясь смягчить Сталина.

— Говоришь, их должно было быть четверо? — задумался «Коба».

— Так точно, но участвовали в операции только трое… — с готовностью подтвердил Берия. — Куда делся ещё один, и что ему помешало действовать вместе с товарищами… мы можем только гадать! — пожал он плечами.

— А сколько было этих охранников у Шпеера? — внезапно заинтересовался Сталин. — И кто как был вооружён?

К счастью, Лаврентий уделил время и деталям в докладе агента, поэтому уверенно ответил:

— Эсэсовцев в кортеже министра насчитывалось десять человек. Восемь мотоциклистов на четырёх машинах и двое внутри броневика. Плюс водитель лимузина. Вооружены были винтовками и автоматами, не считая пяти пулемётов мотоциклов и бронемашины. А у наших было только три пистолета.

Вождь удивлённо вскинул брови и опять задумался. Берия не мешал ему, гадая чем всё закончится лично для него. Если Сталин назначит виновным именно Лаврентия то группа Кузина головой ответит за свою оплошность. В конце концов, своя рубашка ближе к телу, а уж что там помешало ликвидаторам выполнить задание уже не столь важно. Главное — результат!

— Получается, они совершили почти что подвиг? — поинтересовался Вождь, нарушив молчание. — При таком неравенстве сил, в открытом бою… Да, задание они не выполнили. Но, если всё что ты мне рассказал правда то, возможно, имеет смысл дать им исправиться? Искупить свою вину, а, Лаврентий?

Берия тут же понял намёк Иосифа Виссарионовича и мысленно перевёл дух, чувствуя как бешено колотящееся сердце начало входить в нормальный ритм работы.

— Полностью с вами согласен, товарищ Сталин! — кивнул он, подавив желание вытянуть из кармана платок и вытереть вспотевший лоб. — Как только они выйдут на связь с А-25 то немедленно получат надлежащие указания. Более того, если группа Кузина не станет с этим тянуть то можно связать их с моим сотрудником Фитиным, он сейчас вместе с ещё одним разведчиком нелегально находится в Берлине, пытается восстановить и создать новую агентуру взамен разгромленной гестапо. Думаю, это усилит группу Кузина и повысит её шансы выполнить задание.

— Молодец, Лаврентий, это хорошая идея! — одобрительно кивнул Вождь, улыбаясь в прокуренные усы. — Так и сделай. Негоже разбрасываться опытными людьми. Да, ошиблись! Да, не справились! Так надо дать им