— Их же убил старший Тиссен… — осторожно возразил глава ордена Огня.

— Мне плевать! Все эти Тиссены — отродье Аша. Все продались Тьме. И ты, именно ты, Альтус недосмотрел и упустил парня.

Тем временем на арене, мастера сняли оковы с Лорда, вытолкнули его в сторону главной трибуны. Темный пошатываясь, подошел ближе, встал на колени. Задрал голову, умоляюще глядя на балкон с понтификом.

— Я не виноват! Меня зачаровал Проклятый! Пробил ментальную защиту и заставил себе служить.

— Мне плевать! — Аполлинариус тоже вызвал магическое око — Бейся! Если выживешь после трех поединков, будешь жить.

На ристалище вышел высокий, худощавый маг воздуха. Начал закручивать вокруг себя вихрь, вплетая в него песок с арены.

Лорд понял, что пощады не будет, встал с колен и начал выстраивать защиту. Вокруг его фигуры появилось черное марево с зелеными, ядовитыми вкраплениями.

— Это что-то новое — осторожно заметил Альтус — такого заклинания я раньше у темных не видел.

— Для этого и выставили эту куклу на арену, чтобы узнать все их новые техники — понтифик раздраженно повернулся к подошедшему слуге — Ну, что там еще?

— Ваше Святейшество, срочной аудиенции просит грандмастер Привус. Только что прибыл в столицу.

— Этому-то что надо? — Аполлинариус в удивлении посмотрел на главу Ордена — Ты с ним переписывался недавно…

— Приехал просить разрешения возобновить войну — Альтус тяжело вздохнул — Как Тиссена старшего не стало, восточники обрадовались, хотят захватить его княжество. Целиком. Так сказать, окончательно решить «западный» вопрос.

— Совершенно не вовремя он явился — понтифик взял с подноса спелый персик, впился в него пожелтевшими зубами — Я еще не решил, что мне делать с Йеном Тиссеном. Ладно зови…!

Тем временем на арене наконец-то началась настоящая схватка. Воздушник пытался пробить сильными заклинаниями защиту Темного, тот успешно отбивался. Летел песок, свистел и стонал аэр вокруг фигуры Лорда. Ученики что-то кричали в поддержку своего мага.

— Ваше Святейшество! — пышнотелый, светловолосый Привус стремительно вошел в ложу, поклонился Понтифику. Потом кивнул магистру — Альтус, мое почтение.

— Присаживайтесь, грандмастер — Аполлинариус приглашающе махнул рукой в сторону свободных кресел — Насладитесь с нами зрелищем схватки.

— Ого, целый Лорд — Привус с кряхтением сел, тоже вытер лицо платком — Кажется, это Екаб… Был такой на посылках у Проклятого.

— Вы знаете всех Темных? — удивился Альтус.

— Изучал хроники. Самый слабый из всех предателей. Попался, наконец?

— Да — понтифик догрыз персик, вытер руки о поданное полотенце — Вот, изучаем новые техники темных. Впереди поход на Инферно…

Привус с Альтусом скептически переглянулись за его спиной, но промолчали.

— Ваше Высокопреосвященство! — грандмастер откашлялся — Я прибыл на Остров, чтобы лично засвидетельствовать вам свое почтение и наконец, решить вопрос с этим гнойником в Минэе. Темные практики, гибель инквизиторов, сколько еще можно терпеть это семейство предателей?

* * *

Въезжаем в ворота Минэя и сразу же натыкаемся на небольшой отряд «головорезов», посланных капитаном Нейтгардом нам навстречу — среди них и парни, охранявшие меня до появления Харта. Десятник протягивает мне записку, запечатанную сургучом — она от Ресга. В ней коротко сообщается, что допрос торговца «дал хорошие результаты», и ниже идет адрес купленного им в пригороде дома. Я протягиваю распечатанное послание десятнику.

— Знаешь, где это?

— Знаю — кивает тот, прочитав название деревушки — это же совсем рядом.

— Тогда показывай дорогу…

…Появление конного отряда вызвало переполох среди селян — головорезов в Минэе знают, да и во всем княжестве к ним тоже относятся с большим уважением. А уж если за спиной у них еще и молодой парень с отрядом личной охраны, то не так уж и трудно догадаться, кто это прибыл. Староста колобком скатывается с крыльца собственного дома, вытирая на ходу рот ладонью. Из-за стола человека вытащили.

— Ваше Сиятельство! — безошибочно выделяет он меня в толпе воинов и кланяется чуть ли не до земли — спасибо, что так быстро прибыли! Пойдемте, я вам все покажу, здесь недалеко…

Мы недоуменно переглядываемся с десятником, но направляемся вслед за этим румяным моложавым мужчиной по главной деревенской улице. Потом сворачиваем в один из переулков и наконец останавливаемся перед небольшим аккуратным домом. Из-за заборов соседних участков на нас испуганно таращатся женщины и дети — словно эти селяне никогда вооруженных всадников не видели. Да что у них здесь случилось-то…?

Вскоре выясняется, что случилась у них здесь неудачная попытка залезть в тот самый дом книготорговца, ради которого и мы здесь. Один деревенский умник, узнав утром в городе про его арест, решил, что сейчас самое время поживиться бесхозным имуществом, пока стража городская не нагрянула. Ну, и полез в дом… на свою дурную голову. Нарвался там на темный охранный амулет, и теперь ему никакое имущество уже не понадобится — ни свое, ни чужое. Лежит вон, скрюченным трупом на пороге чужого дома, а сельчане даже не рискуют подойти и забрать его оттуда.

— … … ….! — вырывается у меня на чистом русском. Потому что сказать мне больше нечего. Труп незадачливого воришки напоминает собой высохшую мумию. И на фоне безобидного деревенского домика и аккуратно подстриженных кустов перед резным крыльцом она смотрится… сюрреалистично.

— Как еще из дома-то смог выбраться, бедолага… — качает головой Лукас, неловко слезая с лошади — охранка явно растянута внутри.

Десятник, шикнув, на осмелевших ротозеев, выставляет на улице заслон из своих людей, чтобы никто не мог приблизится к воротам. Староста неловко переминается с ноги на ногу рядом с нами, не зная, что ему дальше делать.

— Давно этот дом куплен? — спрашиваю я у него, спешившись.

— Почитай год уж скоро будет, Ваше Сиятельство. И ведь слова дурного никто от хозяина никогда не слышал, приличный с виду человек.

— Все они… приличные — вздыхаю я — пока до темной магии не дорвутся. А эта бестолочь чего туда полезла?

— Так ведь хозяин дома должен ему был, траву он у него в саду косил несколько раз. Забрал бы свое, да и ушел.

— Сам-то веришь в эту сказку?! — усмехается Харт — за пару медяков голову сложить?

Староста смущенно опускает глаза. Понятно… К приезду стражи дом бы ушлые селяне до последней нитки очистили. Просто не повезло им, что хозяин зубастым волком оказался. Перестаиваю зрение, внимательно осматриваю иссохший труп воришки, крыльцо дома и распахнутую настежь дверь. Нет, снаружи все здесь чисто. Слабый остаточный след ведет лишь вовнутрь. Лукас со мной согласен. Если охранные чары и остались, то они где-то