Ребята, словно почувствовав, что их участь решилась положительно, повеселили и подошли поближе, хотя выглядели они неважно.

– Значит, так, – объявил Гончар. – Я иду первым, дальше вы двое… Как, кстати, вас зовут?

– Василиса, можно просто Лиса, – представилась девушка.

– А он, значит, Иван-дурак, – хмыкнул Гончар.

– Почему Иван? – удивилась Лиса. Против дурака она не возражала. – Его Андреем зовут, можно Энди.

– А сам Энди язык проглотил?

Девчонка тут же ощетинилась:

– Не видите, что ему плохо, говорить трудно?

Парень действительно выглядел не ахти. Хотя было тепло, даже жарко, его зубы выбивали отчетливую дробь, на лбу выступила испарина. Лиса выглядела чуть лучше, хотя и не сильно.

«Куда же вы, доходяги, в Зону поперлись?! – чертыхнулся про себя Гончар. – Тут сильные да здоровые не выдерживают, где уж таким задохликам сдюжить!» Однако «задохликам» каким-то образом удалось достать «каштаны» – коричневатые некрупные кругляши с шелковистым отливом. Не самый редкий, но довольно ценный артефакт, за который всегда давали хорошие деньги: сколько бы «каштанов» ни приносили из Зоны, их постоянно не хватало. Если просверлить в коричневой оболочке отверстие или содрать небольшой кусок с поверхности так, чтобы обнажилась часть темно-синего ядра, то приборы начинали фиксировать электромагнитное излучение, способное уничтожать раковые клетки. Артефакт требовал постоянного ношения, иначе заболевание возвращалось, поэтому на «каштаны» всегда был спрос. Один больной – один «каштан».

Чтобы добыть такие артефакты, требовалась не только изрядная смелость, но и умение пополам с осторожностью: их находили рядом с высокотемпературными аномалиями, поэтому расхожее выражение «таскать каштаны из огня» приобрело в Зоне особый смысл. Однако ребята не производили впечатление ни опытных, ни смелых.

Вот и Мартина с сомнением взглянула на парнишку и повернулась к Олегу.

– Может, передохнём?

Гончар покачал головой.

– Не здесь. Нужно отойти от телепорта. Даже если те уроды не сунутся за нами следом, то напороться еще на одну банду не хотелось бы.

А люди здесь явно бывали, причем совсем недавно. Трава вокруг каменистой проплешины выглядела примятой, в одном месте и вовсе полегла – похоже, там стояло что-то громоздкое, тяжелое, прямоугольное, вроде тех контейнеров, что они видели на турбазе.

– Только… – Олег с сомнением посмотрел на молодых людей.

– Мы справимся! – Лиса уже накинула на плечи рюкзак и теперь помогала приятелю.

– Отлично. Значит, вы двое за мной, мадам Нойер замыкает группу. По сторонам не глазеть, идти аккуратно, меня слушать. Все ясно?

Девчонка буркнула «ясно», а парень едва заметно кивнул.

После Фолклендских островов Восточная Зона радовала зеленью трав, россыпью ягод, птичьим гомоном. Это было и хорошо, и плохо. Плохо потому, что привычная картинка расслабляла, притупляла бдительность. Опасности здесь не меньше, а если учитывать близость к центру Зоны, то, пожалуй, и поболе, чем на Фолклендах.

Олег выбирал дорогу тщательно – избегал ловушек и труднопроходимых чащоб. Когда дыхание за спиной потяжелело и Лиса с Андреем стали заметно отставать, выбрал место для привала.

– Отдых.

Ребята рухнули на траву. Минут десять лежали без движения, потом зашевелились. Значит, жить будут.

Мартина достала из рюкзака припасы, предложила Василисе, но та отказалась. Андрей даже глаз не открыл, зато выхлебал полную фляжку воды, предложенную Олегом. «Будем у реки, надо не забыть наполнить», – подумал Гончар.

Он расположился немного в стороне, откуда открывался вид на равнину внизу, где текла неширокая речушка. Спуститься бы тут да перебраться через реку – вот и пятый квадрат, но, раз уж взялся помогать, придется сделать крюк и довести ребят до дороги. Он сорвал горсть ягод, закинул в рот – вкусные они здесь, а никто не собирает. Подремать бы сейчас пару часов (уставший организм требовал своего), но нельзя. Место небезопасное, мало ли на кого можно нарваться. Ходят здесь и люди, и нелюди.

Лиса, пошуршав в рюкзаке, достала пластиковый футляр. Вынула одноразовый шприц, жгут, при этом Энди жадно следил за действиями подруги. Впился глазами в шприц, задышал часто-часто и весь подался вперед. Лиса закатала рукав ветровки приятеля, затянула жгут и быстро, умело поставила укол, с первого раза попав в вену. Парень даже не поморщился, только блаженно привалился спиной к стволу березы. Процедура повторилась. Глядя, как Лиса одним ловким движением затягивает жгут на своем плече, помогая себе зубами, можно было легко сделать вывод: в этом деле у нее большой опыт. А уж каким образом она попала в исколотую, с застарелыми фиолетовыми «дорогами» вену, вообще загадка.

Олег неприязненно наблюдал за манипуляциями девушки. Многое становилось ясным – и болезненная худоба, и общая изможденность, и синяки под глазами, и та жадность, с которой они собирали разбросанные на земле артефакты после стычки с мордоворотами. Таких полупрозрачных доходяг-смертников в городе хватало.

Обретались они в заброшенной части – той, которую Зона достала восемнадцать лет назад, когда ударила по военному городку. Военные давно ушли из города, оставив пустые казармы с черными, закопченными стенами. Жители тоже покинули этот район, и их дома заняли бомжи, наркоманы, опустившиеся сталкеры, скупщики хабара и прочий невнятный люд.

С каждым годом наркоманов в городе становилось все больше. Гончар давно подозревал, что на наркотики молодежь подсаживает кто-то из местных барыг – зачем платить сталкерам полную цену за артефакты, когда то же самое наркоманы принесут практически бесплатно? Сначала эти глупыши пробовали наркотики по приколу, а потом уже не могли без них, бросали учебу, работу, влезали в долги, а заканчивали тем, что ради дозы шли в Зону. Последняя возможность получить заветный пакетик или ампулу – принести какой-никакой хабар на продажу. Жаль, что спасенная парочка оказалась из таких.

Удивительным было не то, что наркошам удалось найти «каштаны» – хотя их еще заметить и забрать нужно. Поражало другое: как они в Зоне живы остались, ни в одну ловушку не вляпались? Или под наркотой им сам черт не брат? И жалко их, и противно.

Вколов дозу, Лиса привалилась к стволу дерева и прикрыла глаза. Гончар встретился взглядом с Мартиной. Судя по ее вытянувшемуся лицу, мыслили они одинаково.

Мартина передвинулась поближе к молодым людям. Лиса приоткрыла глаза. На худеньком личике отразилась гримаска скуки и раздражения, Олег понял ее так: «сейчас мораль читать начнет». И не ошибся. Мартина действительно решила использовать привал для душеспасительных бесед.

– Послушай меня, дорогая, – тут Лиса закатила глаза, но Мартину это не остановило, – как же вы так? Неужели не было другого выхода?

– Значит, не было.

– Зона – не место для девушки.

– Вас это не касается.

Мартина проглотила грубость.

– Вы ведь такие молодые, вам бы жить