– Что это?

– Пару лет назад в Массачусетском технологическом разработали новый источник энергии, принципиально новый. Год назад был построен опытный образец, но, насколько я знаю, эти генераторы так и не начали производить. Я вообще случайно о них услышала: разработчики обращались к мужу в поисках финансирования, а среди его знакомых много промышленников. Вот точно такую детальку я и видела на презентации.

– И как результат?

– Вроде бы заинтересовался «Сименс», муж хорошо знаком с одним из директоров. Только разработчики вдруг резко свернули всю активность, видимо, кто-то взял их под крыло – тот, кто не хотел лишнего шума.

– И чем хорош этот источник энергии?

– Это химический источник тока, фактически – топливный элемент. Холодный, эффективный и долговечный. По принципу действия на митохондрию похож.

– Думаешь, он заработает в Зоне?

Мартина насмешливо фыркнула.

– Вот у тебя сейчас митохондрии нормально работают?

Олег растерялся, но решил не отвлекаться от главного.

– Они что, собираются испытывать его здесь?

– Думаю, они его давно испытали – целый год ведь прошел.

– И что к нему собираются подключать?

Мартина пожала плечами.

Получается, кто-то хочет возобновить работы в самом центре Зоны? Опять исследовать Аномалию? Получается, трагедия, случившаяся восемнадцать лет назад, ничему не научила?

Мартина зевнула.

– Кстати, что сталкеры думают по поводу формы Зоны? – сменила она тему. – Чем шестерка заслужила такую честь?

– Что? – не понял Гончар. – Какая шестерка?

– Почему зона имеет форму шестиугольника? Как сталкеры это объясняют?

– Пф! Да никак не объясняют. Им вообще плевать на форму, лишь бы живым вернуться и с хабаром.

– Может, истоки надо искать в сакральной геометрии? – пробормотала она, вновь укладываясь на траву. – Звезда Давида, гексаграммы Ицзин, шестиконечная звезда в тантризме, символизирующая статическое равновесие между человеком и богом. А символ инь-ян – черное и белое – это Фолкленды и Забайкалье…

Голос Мартины стал еле слышен, она прикрыла глаза и замолчала. Гончар выждал немного, наблюдая за ее лицом, затем неслышно поднялся. Мартина даже не пошевелилась. Заснула. Значит, можно заняться разведкой. Более того – нужно!

Олег осторожно расстегнул рюкзак и достал карту Стефана. Пятый квадрат пестрел многочисленными пометками, сделанными рукой друга. Несколько минут Гончар вглядывался в карту, стараясь запомнить ее до мельчайших деталей. Если нос к носу с мутантом столкнешься, не до того будет.

О пятом квадрате – центре Зоны – рассказывали легенды. И артефакты тут прямо под ногами валяются – бери не хочу, зато и ловушки на каждом шагу. И даже мутанты попадаются. Ну что же, пора проверить, насколько сильно байки приукрасили действительность.

Граница центра Зоны возникла внезапно – вздыбленными пластами земли и поваленными деревьями, стволы которых давно сгнили и поросли мхом; приходилось выверять каждый шаг, чтобы не провалиться в трухлявую гниль.

Гончар медленно продвигался вдоль завалов бурелома, обошел стороной топорщащиеся корнями пни, выругался, когда чуть не угодил в провал, заросший папоротником, но вовремя ухватился за торчащий сук. Тот хоть и надломился с сухим треском, однако дело свое сделал – затормозил падение.

Черт! Так ведь и ноги переломать недолго!

Сейчас, когда он прочел дневник подруги Лазерсона, стало ясно, что здесь случилось восемнадцать лет назад. Пробудившаяся Аномалия раздвигала границы территории, преобразуя и перемалывая все на своем пути – растения, почву, людей, животных. Так сгребают к краям мусор, расчищая пространство. Еще здесь было непривычно тихо – птицы и мелкие животные, обитающие в дуплах деревьев, почему-то сторонились этого места.

Перелезая через поваленные стволы, Гончар добрался до небольшого прохода – кто-то расчистил себе путь. Видимо, придется пробираться в центр Зоны здесь. Прошел еще немного вперед, вглубь пятого квадрата, стараясь не отдаляться от границы, но продвигаться дальше становилось труднее. Еще и ловушки добавились. Да, все как на карте Стефана. И «кисель» на месте – сине-зеленые выступы пузырящейся субстанции, разъедающей органику сильнее кислоты. Он здесь не прятался под землю, лежал на поверхности. И густая «паутина», наглухо заполонившая собой целый участок. А вот «сковородки» на карте не было. Хорошо, сумел вовремя ее распознать – почувствовал, как повеяло теплом, а приглядевшись, рассмотрел легкое дрожание воздуха и редкие, поднимающиеся вверх искры. Наступи он на эту едва заметную проплешину на темной, покрытой сероватыми спекшимися наплывами земле, – поджарился бы заживо. Приглядевшись, увидел обугленные кости какого-то некрупного животного, которому не повезло.

Гончар уже хотел возвращаться обратно, но Зона преподнесла неожиданный сюрприз: он набрел на «эльдорадо» – так сталкеры называли небольшие стекловидные прогалины в форме шестиугольников, где артефакты лежали россыпью. Редкость огромная. Обычно такие полянки были окружены непроходимыми ловушками, шагу ни ступить, чтобы не вляпаться, а здесь – ничего подобного, бери – не хочу. Правда, поблизости находились очередные «мыльные пузыри», ну да они не опасны. Олег подобрал три «каштана», затем с возрастающим удивлением увидел примостившуюся неподалеку «бусину». Еще пара шагов – и на глаза попалось поблескивающее на камне «зеркальце». Конечно, забрал, не оставлять же. Сразу решил, что, как вернется в город, «каштаны» отнесет в детскую больницу.

Пора возвращаться. После такого сюрприза грешно искушать судьбу дальше.

Обратный путь, как всегда, показался короче – не так уж и далеко он отошел. Постоял с минуту возле расчищенного проема, борясь с желанием в одиночку отправиться в самый центр Зоны, но решил, что это будет неправильно, и зашагал дальше.

Сейчас, когда мысли пришли в порядок, идея отправиться в центр Зоны выглядела настоящим безумием. Зона зовет и собирает детей? Чушь. Абсурд. Такое могло прийти в голову человеку, совершенно незнакомому с феноменом. Ладно, безутешная мать, но как он, Гончар, повелся? Ведь лучше других знает, что Зона безразлична к человеку и всему, что с связано с людьми! Никогда такого не было, чтобы она кого-то спасла, помогла кому-то… И тут же поправил себя: до сегодняшнего дня не было. Без подсказки Башни его искореженное тело сейчас бы остывало на минном поле Восточного Фолкленда. Только можно ли один-единственный раз за все восемнадцать лет считать исключением? Это просто случайность, совпадение.

Самым разумным было бы сразу от телепорта отправиться на КПП и уже оттуда начинать поиски детей. Олег не сомневался, что ничего, кроме старых заброшенных бараков, они в пятом квадрате не найдут, нет там никого, да только Мартину разве переубедишь? Это тот случай, когда проще сделать, чем уговаривать.

Ну ничего, завтра бросок до заброшенной лаборатории (карта Стефана в помощь), а потом прямиком на КПП. Может, к тому времени, когда они из Зоны выйдут, и