«Сражение – это череда случайностей, лишь слегка контролируемых полководцем. Всегда необходимо заботиться о возможном отступлении, на тот случай, если фортуна будет на стороне противника.»

Свои легионы Юний разместил в три линии. Первую и большую часть второй составлял XIV «Стремительный» – его личный легион. Легионеры I легиона «Скорпионы» выстроились за ним. Перед тяжелой пехотой рассыпным строем располагались легкие пехотинцы, должные отступить при приближении когорт противника. Конница – крайне малоэффективная в будущем сражении( из-за расположения поля битвы, зажатого между лесом и озером) составляла резерв армии. Свой командный пункт Септим установил на небольшом возвышении рядом с третьей линией войск. Перед началом сражения все командиры частей были созваны на совет, где каждому была указана роль в будущей битве. Офицеры передали все приказания по цепочки до младшего командного состава и отправились по своим постам.

Рассвело. Не смотря на столь жаркое лето, сегодня на землю спустилась долгожданная прохлада. Колонны закованных в броню солдат ручьями вытекали из лагеря и двигались к своим позициям. Для Юния они выглядели сверкающей на солнце рекой ртути. Она неторопливо сползала с холма, растекаясь ровными рядами внизу. Роса с травы, сминаемой ногами солдат, окропляла пыльные сандалии, принося ощущение прохлады, столь благостное в пылу будущей битвы.

Легионеры маршировали молча. Это была одна из многих странных и пугающих вещей, наводящих страх на врагов Республики. Тишину нарушал лишь лязг доспехов, редкие команды центурионов и звук тысяч пар ног, сливающийся в один оглушительный грохот. Бывали случи, когда армия врага обращалась в бегство лишь увидев закованные в броню легионы. Конечно, королевство Астия славилась своей многочисленной армией и закованными в броню конными рыцарями, Мерийский султанат – легкой кавалерией, великолепными лучниками и фанатичной верой в своего Бога-Змея, жители островов, расположенных где-то далеко на северо-востоке – огромным ростом и свирепостью, но все знали, что легионы Республики скреплены железной дисциплиной и храбростью, что и делало их настолько грозными противниками.

Хотя боевой дух легионеров и был высок, Юний понимал, что одно дело идти на битву с солдатами другого государства, но совсем другое осознавать, что через несколько минут ты столкнешься в смертельной схватке со своими согражданами. С некоторыми ты сражался бок о бок в одной из военных кампаний, о других слышал от знакомых в легионе, но могло случиться и так, что в бою ты встретишься взглядом со своим другом или братом, стоящим в строю прямо напротив тебя. Раньше вы делили одну пищу, вместе ходили в патрули, вместе получали палкой от центуриона. Но теперь… Шаг за шагом вы приближаетесь к тому, что один из вас умрет. Расстояние, разделяющее вас, все уменьшается, ты смотришь по сторонам на своих товарищей и замечаешь в их глазах то же самое чувство, что терзает и твою душу. Стискиваешь до боли челюсти, покрепче сжимаешь меч и идешь вперед. Юний знал, что сегодня очень важный момент, солдаты должны перешагнуть эту грань или о дальнейшем продолжении борьбы не может идти и речи.

Линии застыли в молчании, на другой стороне поля зеркально отреагировали солдаты Корилла.

«Северный Лев» осмотрелся по сторонам. Под его импровизированным штабом, расположенным на небольшом возвышении, ровными рядами застыли верные легионы. Уж в чем, а своих солдатах и командирах он никогда не сомневался. За годы, проведенные на севере, генерал успел изучить легатов, слабые и сильные стороны каждого из легионов и знал в лицо большую часть центурионов. Солдаты в лагере всегда удивлялись тому, что генерал мог обратиться по имени даже к простым воинам. Казалось, будто он помнит каждого легионера в своей армии. Секрет был в том, что перед каждым подобным разговором, Юний узнавал имя легионера у его непосредственного командира. Люди были верны ему и готовы умереть за того, кто столько раз приводил их к блистательным победам.

Правый фланг прикрывало озеро под названием Треверум, на противоположном его краю расположился небольшой городок с аналогичным названием. По поверхности водной глади плавали утки, одни стаи птиц взлетали, вдоволь насытившись рыбой, другие занимали их место.

Юний улыбнулся, жизнь продолжается, не смотря на страдания, смерти и гнев, который через несколько минут пропитает всю землю вокруг.

С левой стороны подходы закрывал лес, достаточно густой, чтобы в нем не могла действовать обычная пехота. Из чащи не доносилось ни звука, все животные сбежали или затаились, предчувствуя грядущую бурю.

Глубокий вдох. Позади слышалось нетерпеливое похрапывание конницы, прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Все замерло.

– Вперед, – негромко скомандовал Юний.

Трубач рядом с генералом продублировал приказ протяжным гулом. Первая линия солдат двинулась вперед. Перед ними, в качестве разведки и застрельщиков, шла легкая пехота, вооруженная дротиками и луками. С высоты своего жеребца Юний видел, как когорты противника также двинулись.

«Северный Лев» шарил глазами за строем солдат противника, надеясь увидеть нового «Меча Республики». Корилл обычно возглавлял резерв в виде первой когорты своего легиона и чрезвычайно редко отсиживался в тылу, предпочитая лично возглавлять контратаку в решающий момент. Септим был другого мнения о командовании, но позицию бывшего друга уважал.

Между легкой пехотой завязалась перестрелка. В начале довольно вялая, но с каждой секундой она разгоралась, и теперь копья и стрелы дождем окатывали шеренги солдат. Спустя десять минут, когда стало понятно, что результат будет составлять лишь бессмысленные потери, был отдан приказ об отходе. Легкие пехотинцы, прикрываясь кожаными щитами, отступили в проходы, образованные расступившимися солдатами, и скрылись в тылу.

В дело вступила тяжелая пехота. Легионеры неспешна сблизились на расстояние рывка и бросились в атаку. Даже со своего места Юний расслышал грохот столкновения боевых линий, словно два корабля врезались друг в друга тараном. Теперь все звуки поглотил лязг оружия и стоны умирающих.

На расстоянии сражающиеся армии напоминали две жидкости разной плотности. Строй солдат под напором противника прогибался то в одну, то в другую сторону, колебался и шел волнами. Одни гибли под ударами, и их тут же заменяли товарищи, другие убивали сами. По сути, в этом круговороте смерти и состоял смысл всех воин человечества.

Одной из важнейших обязанностей командира был своевременный подвод подкреплений. Главнокомандующий должен уловить момент, когда солдаты, вступившие в бой первыми, достаточно устали и не могут продолжать биться в прежнем темпе. За годы службы в легионе Юний научился улавливать такой момент. Именно подвод свежих сил, еще не бывших в деле, не раз приносил ему победу. Спустя пол часа после того, как первые линии тяжелой пехоты принялись рубить друг друга, Септим понял, что момент настал. Вторая линия, состоящая из первого и четырнадцатого легионов, пошла в атаку, пополнив иссякающие силы своих товарищей. Благодаря отсутствию пыли на поле боя можно было увидеть, как Корилл делает примерно то же самое. Сражение продолжилось с новой силой, и пламя убийств вновь разгорелось докрасна, раскалённой сталью кромсая тела смертных.