– Наши легионы, как и было приказано, не вступали в крупные боестолкновения, занимаясь сбором фуража и стычками с отрядами авангарда противника. Наиболее близкий контакт произошел в городе Стист, жители были к нам добры и передали огромное количество провизии, так же часть местных ушла вместе с нам на север. По сообщениям разведки, оставшиеся жители были казнены по приказу Корилла, именно его двенадцатый легион мы встретили недалеко от города, – во время произнесения этих слов лицо легата помрачнело.

– Что ж, Кальвус всегда использовал страх и террор, когда была необходима дальновидность и проницательность, крушил молотом вместо точного и рассчитанного удара меча, – вздохнул Юний. – Продолжайте.

– Далее после этих событий, он соединился с одиннадцатым легионом и начал преследование. Его лагерь находится в двух днях пути от нас.

– Какого расположение наших сил?

– Первый и четырнадцатый находятся здесь, в лагере, остальные восточнее недалеко от границ провинции Терцея.

– Корилл преследует нас лишь двумя легионами? Где остальные войска?

– Восточнее, наши сковывают их передвижение постоянными стычками с патрулями и рейдами на их авангарды.

– Господа, как я уже говорил, наш противник силен, моральных дух его солдат высок, а население все еще верит лживым заявлениям Сената о нашем скором поражении, – проговорил Юний. – Мы должны подорвать их авторитет и дух войск, сделать это возможно лишь победой. Мы заманим Корилла с его легионами на нужную нам местность и разобьем!

– Не стоит ли послать за восточными легионами, чтобы получить преимущество? – высказался Григор.

– Нет, сейчас у нас равные силы – по два легиона, примерно по двенадцать тысяч солдат. Если силы будут неравными, разведка непременно доложит об этом Кориллу, и он не станет принимать бой. Ведь, по сути, мы предлагаем ему дуэль, – Юний опустил взгляд на карту перед ним. – Вот здесь, мы вступим в битву.

Указанный Юнием участок местности располагался недалеко от небольшого городка Треверум и представлял собой поле, с одной стороны упирающееся в озеро, а другой в густой лес.

– Силы будут равными, и победить будет непросто, – высказался трибун первого легиона.

– Да, но наша победа покажет, что сражаясь в равных условиях, Боги были на нашей стороне, и люди сами к нам потянутся. Именно это нам и нужно.

После общего собрания в шатре командующего остался лишь верный Григор. Снаружи по земле струился туман, разгоняемый лишь сферами огней факелов. Часовые негромко переговаривались между собой, где-то за стенами лагеря пропела ночная птица.

– Генерал, – начал он, когда за последним легатом опустился полог. – Меня беспокоят донесения с севера.

– Что там творится? – пробормотал Юний, с трудом разлепляя веки. Усталость тяжким камнем давила на него, лишая всех сил, но масса дел требовала его внимания, и нельзя было позволить слабеющему телу взять верх.

– Наши информаторы в племенах и кланах докладывают о появлении нового лидера. Он собирает вокруг себя людей, с каждым днем число его сторонником все растет. Не желающих присоседиться он безжалостно убивает, но многие вступают добровольно.

– И чего же они хотят?

– Пока неизвестно, но я посчитал, что вам необходимо об этом знать.

Септим вспомнил схватку с дикарями по пути в княжество и знамя, не принадлежащее ни одному из известных племен.

– Правильно, что ты мне рассказал об этом. Похоже, у нас еще меньше времени, чем я думал… Волки почуяли кровь и уже собираются вокруг нас.

– Генерал?

– Судьба войны должна решиться в ближайшее время. Не позже конца лета. Чем дольше Республика разделена, тем меньше шансов у нас всех. Докладывай мне о вестях с севера.

– Так точно, – Григор развернулся, уже собираясь уходить, но на секунду остановился, добавив:

– Вам надо отдохнуть, вы плохо выглядите.

– Отдыхать надо молодым, – рассмеялся Юний. – У вас впереди вся жизнь, а нам – старикам нечего, ведь вскоре нас ждет вечный покой в царстве мертвых. Так что иди спать, а мне надо подумать.

Григор кивнул и вышел.

* * *

Рэм. Здание Сената Республики.

– Сенатор Панс, подождите! – почтенный докладчик и самый пожилой из действующего состава Сената ковылял по мраморным залам за более молодым коллегой. – Стойте же!

Панс наконец заметил своего «преследователя», остановившись у одной из белоснежных колонн.

– А, Квилий, прошу прощения, я вас не слышал. Чем могу быть вам полезен?

Престарелый сенатор, тяжело дыша, прислонился к колонне:

– Я был вам должен и сейчас отдаю свой долг. Только что мне передали ответ Юния на ваше предложение о переговорах, посланное от имени Сената. О нем еще никому не известно, вы первый. Даже Орил не знает, – шептал старик.

Сенатор с козлиной бородкой осмотрелся по сторонам и повел пожилого коллегу прочь с прохода, подальше от любопытных глаз.

– У Орила повсюду уши, говорите тише!

– Да, да, конечно. Вот ответ Юния, – старик передал свиток.

Сенатор панс в нетерпении развернул его и пробежал глазами единственную строчку, содержащуюся там.

«Переговоров между Львом и шакалами быть не может.»

Панс поднял взгляд на пожилого коллегу:

– Надо показать это на заседании, – охрипшим голосом произнес Панс.

– Не волнуетесь, что вас лишат полномочий за послание предложения о переговорах к Юнию, без ведома Сената?

– Сейчас уже неважно, ведь они провалились, даже не начавшись. Но я должен был попытаться решить вопрос миром, пока не пролилось слишком много крови.

– Вы очень благородны, сенатор Панс, – Квилий усмехнулся.

– Благодарю вас. Пойдемте, скоро начнется, – он развернулся и двинулся к залу собраний.

– Но на что же вы на самом деле надеялись, сенатор? – испещренное морщинами лицо Квилия исказила улыбка.

Панс на секунду остановился и, не оборачиваясь, произнес:

– Не понимаю о чем вы. Так вы идете?

* * *

Озеро Треверум.

Граница центральной провинции Терцея и Ултана.

Утром после позднего военного совета два легиона во главе с Юнием выдвинулись к намеченному полю битвы. Солдаты были в приподнятом расположении духа, хорошее снабжение продовольствием и возвращение командира приносило свои плоды. Через два дня марша войска достигли места назначения. По сообщениям разведки, Корилл находился в одном дне пути от них. По всей видимости, «Меч Республики» все-таки принял «приглашение» к бою. У Юния оставалось еще достаточно времени для подготовки, и он не преминул им воспользоваться. Генерал разместил укрепленный лагерь на холме в миле от места будущей битвы. Фланги диспозиции защищало озеро с одной стороны, и густой лес с другой, поэтому можно было не опасаться удара кавалерии и обхода в тыл. Подготовке перед боем Юний всегда уделял не меньше внимания, чем планированию самой баталии. Как любил говорить «Северный Лев»: