- Ты говоришь очевидные вещи, кэп, - иронично заметил Повелитель.

- То есть, браслет продержится еще от силы пару недель?

- Где-то так. Возможно хватит на месяц.

- И ты успеешь? Тебе ведь нужно ее согласие.

- Сомневаешься? Не стоит, у меня все под контролем. Ладно, документы разберем после обеда. Меня все еще интересуют исследования. Займись, я отправлю к тебе Айви.

- Только без светлой!

- Уж как получится, - развел руками Повелитель. - Эта парочка теперь не разлей вода. Так они хотя бы развлекают друг друга и не разносят мне замок.

Конрад ушел, а Шанти перевела взгляд на идеальную пентаграмму на полу, словно изучала и без того знакомый до последнего символа рисунок. Она так и не задала Повелителю вопрос, который терзал ее уже три дня, с того момента, как Михаэль притащил того парня-ангела... Щелкнула дверь, в лабораторию вернулась помощница Тата - полноватая шатенка с густыми соболиными бровями. Почти сразу в коридоре раздались голоса и демонесса недовольно отставила так и недопитую чашку с уже холодным кофе.

- Привет, Шанти-зануда, - весело помахала рукой Айви, просовывая голову в дверь. - Меня тут сдали к тебе в лабораторию на опыты.

- Будешь грубить, сдадут на лесопилку на дрова, - отозвалась Шанти.

- Фу, такое говорить, - девочка захихикала и зашла полностью, зазывая за собой Элли. - Я же существо душевное, нежное и ранимое... Могу и ранить и задушить от нежности.

Айви деловито прошлась вдоль полок со склянками, рассматривая содержимое колб и мензурок. Ангел тоже заглянула в лабораторию, хотела уйти, но увидев, что Шанти молча кивнула ей на стул в уголке, рискнула зайти следом.

События последних дней сильно подкосили Элизу. Она четко поняла, что здесь в Черном замке есть только Повелитель и его подданные, верные слуги. И все они могут сколько угодно быть любезными, улыбаться и шутить, но как только дело коснется верности господину - перегрызут глотку любому. Это ощущение "чуждости" давило ей на грудь, одиночеством прижимало к земле.

А еще был Повелитель со своими странными желаниями и разговорами о том, что она интересует его, как женщина. И не только разговорами...

Поэтому, когда с утра в замке вновь объявилась Айви, светлая действительно обрадовалась. Похоже, что теневая дриада была единственной, кто вел себя честно и говорил так, как на самом деле думал. Без двойных смыслов и подковерных игр.

- Эй, снова будешь в меня иголки тыкать? - из мыслей светлую выдернуло недовольное восклицание Айви. - Может сегодня обойдемся без садо-мазо?

Шанти вновь набросила сверху любимый лабораторный халат, надела перчатки для защиты рук, и бросила девчонке:

- Не ной, просто сверим текущие показания. И так две недели пропустили. Тата, где прошлые цифры?

- Сейчас-сейчас, - помощница Шанти принялась суетливо перекладывать книги с записями.

- Сколько говорить: клади сразу все на место! - недовольно бросила брюнетка. - Записывай новые, после сверишь.

Айви усадили в мягкое кресло, обвесив подростка проводами и датчиками. По команде Шанти красно-зеленые веточки плюща вырастали будто из-под кожи дриады, послушно обвивали ее руки и, спустя время, осыпались сухими листьями. Шанти начала диктовать длинный ряд цифр. Тата бросилась к своим записям, торопливо водя ручкой по бумаге.

- Ох, я не успеваю, повторите еще раз.

Брюнетка недовольно поджала губы, возвращаясь к показаниям приборов.

-Толерантность - двадцать два, ноль, сорок восемь, - вместо нее продиктовала Элиза. - Сопротивляемость - четыреста шесть, два, девятнадцать. Выдержка - семьдесят три, один, двадцать семь.

- Да, все верно, - подтвердила Шанти, сверившись с экраном компьютера. - Надо же. Как ты запомнила столько цифр?

- Не поверишь, памятью головного мозга.

Брюнетка не сдержала улыбки, неожиданно красивой и приятной. Несколько минут в лаборатории вновь царила тишина, только негромко гудели странные приборы, похожие на разложенные книги с кнопками. Демоны явно любили пользоваться достижениями техногенных миров. Шанти вновь продиктовала помощнице какие-то цифры, и пока та была занята работой, сверяя что-то с предыдущими записями, вдруг спросила у светлой:

- Тот парень, который за тобой приходил... Он тебе кто?

- Романд?.. - неловко уточнила Элиза. - Это мой друг… Точнее кузен, сын маминой сестры. После смерти родителей, меня взяли в их семью. А что?

- О-о-о, прикольно, - захихикала вдруг Айви. - Не только Повелитель стал западать на ангелочков. Скажи прямо, втюрилась в белобрысого красавчика?

- Вовсе нет, - запротестовала брюнетка. - Просто... он мне кое кого напомнил.

- А-а-а, - протянула Айви, - ну да, похож на Сорэна.

- Нет!

- Ой, ну да же! Русый, глаза синие - вылитый Сорэн.

Шанти замерла с прямой спиной, будто окаменела. Но дриада явно была не из тех, кто отличался тактом и пониманием, поэтому болтала дальше:

- Я тоже как увидела, подумала: во это да, как будто клона слепили! Даже нос такой профильный.

- Сорэн - он был твоим женихом? - осторожно спросила Элли.

- Да...

- Я слышала, что его... - ангел замялась.

- Казнили? - жестко спросила Шанти. - Да, именно так.

- За что? Прости, если я...

- Наверное, за то, что он украл мои исследования, устроил подпольную лабораторию для изучения магии крови и замучил до смерти двадцать шестьдесят человек.

- Ох, - выдохнула Элиза.

- Да. Та еще история получилась, - Шанти с такой силой сжала пальцы, что спинка стула промялась под ее пальцами. - Но это уже в прошлом. Во всех смыслах.

- Прошу прощения, что перебиваю, мы сегодня будем использовать реактив? - помощница наконец закончила вбивать цифры.

Получив утвердительный кивок, Тата осторожно сняла с полки большую реторту с мутно-зеленой жидкостью, густой и тягучей. Девушка несла ее так осторожно, будто она могла взорваться в любую секунду.

Именно это и случилось.

Раздался резкий "бздынь", будто мелкий камушек влетел в стекло. В следующую секунду реторта разлетелась мелкими осколками, клубы зеленого густого пара повалили во все стороны, мгновенно заполняя помещение.

Помощница испуганно заверещала и кинулась к двери, Шанти попыталась создать какое-то заклинание, но было уже поздно. Айви восхищенно втянула ноздрями воздух и все ее тело вдруг оказалось моментально увито красно-зелеными лозами. За несколько секунд ползучие ветви заполнили всю лабораторию от пола до потолка, превратив комнату в логово сумасшедшего паука.

- Эй, светлая, ты жива? - откуда-то из зарослей лозы донесся голос Шанти.