Ну да ладно, оставим это на потом, — деловито хлопнул он в ладоши. — С появлением предсказания в нашем мире я попал в список претендентов на роль Стража. И выиграл, — как само собой разумеющееся произнес герцог — В мои обязанности входила слежка за поведением Силены и банальная пропаганда с целью убеждения как можно большей массы народа в том, что Избранная — именно она. Естественно, для этого приходилось привлекать внимание. Не всегда выходило так, как планировалось, и наша принцесса переигрывала, — оскалился он зло, отчего у меня холодный пот по спине заструился, а его жена дернулась и ниже опустила голову. — С дилетантами так сложно, скажу я тебе, — доверительно склонился Нант ко мне. — На чем я остановился? Ах, да! Так вот, ко всему прочему, мне необходимо было наложить чары на фамильную драгоценность светлого и периодически обновлять их, насмешливо произнес темный, а за его спиной послышался бешеный рык Криса. — В этом мне очень помогла наша девочка, которая с такой готовностью раздвинула для него ноги, на некоторое время отвлекая внимание и бдительность эльфа, что снять с него во сне кулон и периодически накладывать чары было проще простого. В основном, выбирая лже-Избранную, мы подстраивались именно под предпочтения Кристофера, чтобы пустить ему на время пыль в глаза и позволить себе без проблем одурманить светлого Стража. Гордись, Крис, исключительно для тебя множество влиятельных эльфов выбирали женщину несколько лет подряд, чтобы она полностью подходила под твои специфические вкусы, — засмеялся

Нантин глумливо, а я подавила в себе желание обозвать его одним емким словцом.

Но злить не хотелось, особенно когда так охотно делятся важной информацией. — Естественно, наш ректор не был совсем безнадежен, поэтому не мог не обращать внимание на явные нестыковки в поведении Силены как Избранной. Для этого мне пришлось ненавязчиво сглаживать углы, вступаясь за девушку. Естественно, как и любой светлый, наш Крис — романтик в душе, потому быстро приписал мне глубокую и преданную любовь к этой идиотке, — хохотнул он. «Идиотка» дернулась, но и слова не сказала. Вот это я понимаю — дрессура... — Параллельно мои подчиненные искали настоящую Избранную, предполагая, что призыв мог сработать. Мало ли, — улыбнулся он мне. — Я тебя еще не утомил? — участливо поинтересовался Нант.

— Что ты! — процедила сквозь зубы, пытаясь найти нужное положение, при котором дышать было бы легче, а зуд в груди, медленно, но верно переходящий в откровенный дискомфорт, станет менее выраженным. — Мне безумно интересно, — натянуто заверила.

Дроу язвительно усмехнулся, но продолжил:

— Прошел год, два, три. А тебя все не было. Точнее, ты очень ловко скрывалась. Прикрыться маской самой жестокой и порочной садистки — очень умно, — похвалили меня, кажется, даже искренне. — Конкретно на тебя я бы никогда не подумал, хотя и смущал тот факт, что твое графство подозрительно быстро стало развиваться. Но мы отошли от темы. Прошло четыре года, но никого даже близко похожего на более или менее чистого душой мы не нашли. Я уже успокоился и поверил, что призыв был бесполезным, но тут мы встречаем в лесу тебя, — многозначительно усмехнулся дроу.

— И? — не поняла я. — Кстати, кто напал на вас в лесу, раз ты сам один из фанатиков? — поинтересовалась и зашипела, так как дискомфорт уже перестал

быть просто таковым: становилось конкретно больно.

— Быть может, отложим разговор до лучших времен? — участливо предложил

мужчина. — Поверь, убивать тебя, в отличие от твоих Стражей, я не собираюсь, и времени у нас будет предостаточно для разговоров... и не только, — выразительно окинул он глазами мои открытые ноги. Его это «и не только» придало мне сил. Я поморщилась, подмяла ноги под себя и задышала ровнее. Если выбирать между его «не только» и разговором, который продолжал мои мучения, то лучше разговор. Тем более, пока он болтает, моих мужчин, надеюсь, не убьют. Во всяком случае, постараюсь отвлекать его от них столько, сколько смогу вытерпеть.

— Нет! Продолжай. Мне интересно. В том числе и то, почему ты не хочешь моей смерти? — тяжело дыша, произнесла я.

— Какая ты упрямая, — хохотнул он. — Мне нравится. Ну, что же, желание дамы — для меня закон. Начнем по порядку. Во-первых, сект, которые против возвращения Айне, довольно много, и для тебя будет неожиданностью, но у нас с ними что-то вроде здоровой конкуренции. Так что в свои планы мы друг друга не посвящаем, — потер он бровь и обаятельно улыбнулся. — Во-вторых, что касается тебя: меня сразу же насторожило то притяжение, что я к тебе почувствовал. Романтизмом Криса не обладаю, чтобы решить, что это любовь с первого взгляда, поэтому, естественно, заподозрил тебя. Но, скажем прямо, ты несколько раз заставляла меня усомниться в своем подозрении. Так как, извини, но чистую душу представлял себе иначе.

— О, ничего, я привыкла, — нервно хохотнула, скрипя зубами‚ чтобы не застонать в голос.

— Я рад, что в таком состоянии ты не потеряла чувства юмора, — улыбнулся мужик и продолжил. — Но мое подозрение увеличилось, когда стал выведывать из Криса информацию. Так я узнал, что его тянет к тебе не меньше. Мне было забавно наблюдать, как светлый мучается в неведении, и играть на его дружеских чувствах. Неожиданностью для меня стала выходка Силены, которую я против воли разбаловал, ослабив вожжи. Девочка слишком много о себе возомнила и стала забываться. Пришлось напомнить, — кровожадно усмехнулся он, а эльфийка испуганно дернулась и поникла плечами сильнее. Мне стало ее почти жаль. Почти.

— Но дело уже было сделано, и ты под предлогом оскорбления уехала, а отправить за тобой шпионов не успел. В день, когда ты впервые впитала Силу и моя метка Стража засветилась, я все понял и убедился в том, что настоящая Избранная или Избранный существует. Еще и наш светлый так подозрительно себя вел в тот вечер. Знаешь, как забавно было за ним наблюдать, когда Крис чувствовал угрызения совести, считая, что не может открыться другу? — засмеялся темный, но последние его слова донеслись до меня словно сквозь вату. Боль на мгновение оглушила. — Все эти четыре года я получал искреннее удовольствие, играя со светлым. Он такой забавный и доверчивый, — протянул дроу. — Потом наступил бал, и я понял, что нужно действовать решительнее. Ты, конечно, хорошо замаскировалась,