первым!!! Это срочно, черт возьми!

— Зачем⁈

— Господи, дай мне сил… Вам, травоядным, не понять охотника! Срочно, Ева, дай мне машину и водителя!

Ева вздохнула.

— У нас сейчас нет свободных машин. У нас как бы не автопарк, и персонал, которого у меня меньше, чем хотелось бы, тоже делом занят, а не штаны протирает.

— Есть же оперативная группа!

— Они сейчас на другой базе. Владислав, лев — не наша забота, понимаешь? Мне сейчас совершенно некого дать тебе как водителя, а те, которых я могла бы тебе дать… они не сядут с тобой в одну машину и не останутся с тобой с глазу на глаз, понимаешь?

— Черт бы взял!

Тут Стелла наклонилась к Войс и сказала:

— Ладно, я к тебе потом загляну, когда ты тут закончишь.

И пошла на выход мимо меня.

Я с надеждой и мольбой смотрю на Войс:

— Может, ты меня отвезешь, а?

— Извини, я занята.

— Это важно! Я обещаю больше не домогаться!

Она вздохнула:

— У меня нет прав. Я не умею водить, даже если госпожа Леринц даст тебе машину.

У меня осталась последняя надежда.

Поворачиваюсь вслед уходящей к двери Стелле:

— Стелла, ну ты-то точно умеешь водить! Не в службу, а в дружбу…

Она обернулась и едва не расхохоталась:

— В дружбу? В дружбу?!! Я последний человек на свете, который станет оказывать тебе дружеские услуги, и, признаться, была уверена, что ты — последний, кто об этом попросит! Но у тебя хватило наглости — и это после того, как ты…

— Слушай, Стелла… Пожалуйста. Если ты меня отвезешь — я прощу тебе твою попытку меня убить.

— Зато я никогда не прощу тебе твою.

— И не надо.

— Ну и зачем мне твое прощение в таком случае?

— Будешь ненавидеть меня в одностороннем порядке. Ну, типа игры в одни ворота.

Несколько секунд мы смотрим друг другу в глаза.

— Ладно, — неожиданно согласилась она.

— Мудрое решение. Поехали быстрее, только я со склада возьму сеткометы.

Тут послышался голос Евы — с уже знакомыми мне стальными нотками.

— Надеюсь, каждый из вас понимает всю полноту последствий, если вернется без другого?

— Вполне, — кивнула Стелла.

— Вполне, — сказал я. — Позвони на склад, пусть дадут сеткометы.

— И я свой автоматический дробовик возьму.

— Зачем дробовик? — подозрительно нахмурилась Ева.

— Ну мы же за львом едем.

Я резко повернулся к ней:

— Нет, Стелла, это я еду за львом, а ты меня везешь — и только. Это моя охота и моя добыча!

— Не вопрос, но если у тебя охота пойдет не по плану — мне придется чем-то защищаться, ага?

В арсенале нам выдали требуемое, затем мы пошли на парковку и загрузились в машину Стеллы — весьма броский красный джип. Она бросила свой дробовик на заднее сидение и достала из багажника автоматическую винтовку, которую тоже бросила к дробовику.

— Продолжаешь носиться с запрещенным оружием? — полюбопытствовал я, садясь рядом с водительским местом.

— Ага. Только теперь я официально служу в спецподразделении, о чем имею удостоверение.

Она завела двигатель и вырулила со стоянки.

— Фанатка больших пушек?

— Не особо. Но в мире полно людей, с которыми стоит встречаться, только имея превосходящую огневую мощь… И не только людей.

— Да уж. А теперь гони.

До моста мы домчались за пятнадцать минут.

Выяснилось, что все побитые машины — аж четыре штуки, не считая перевернувшегося грузовика — еще на месте. Аварийщики, растащив затор по минимуму, только чтобы мост стал проездным, скрылись в своей машине. На месте — всего одна машина полиции.

Мы останавливаемся, вылезаем. К нам сразу же подходит коп с помповым дробовиком в руках.

— Мисс, вам следует вернуться в машину, и вам тоже, сэр. Тут бродит голодный лев, знаете ли, и это не шутка. Пока не придет подмога и не устроят облаву — это место опасно для жизни.

— Мы в курсе, спасибо, — сказал я, вынимая с заднего сидения сеткометы.

— Мы и есть подмога, офицер, — очаровательно улыбнулась Стелла, беря в руки свой АА-12.

— А у вас есть на это разрешение? — подозрительно спросил коп.

— Конечно. Вот.

— Стелла, открой багажник, одолжу у тебя монтировку, — сказал я.

Она открыла, я вынул оттуда инструмент и двинулся к опрокинутому грузовику под несколько удивленным взглядом полицейского. Впрочем, он ничего не спросил, вероятно, полагая, что я тоже спец из серьезной конторы и знаю, что делаю.

Впрочем, эта догадка верна, хоть и основана на ложных предпосылках.

Я быстро обнаружил место, где лев напал на человека, по каплям крови. Человек спасся, скрывшись внутри ближайшей помятой машины, внутри которой все еще сидит водитель.

Стучусь в стекло.

— Прошу прощения, сэр, вы не подскажете, куда побежал лев?

— Вон туда, — ответил пожилой джентльмен. — А это у вас ведь не ружья, молодой человек?

— Нет, что вы, это сеткометы.

— Полагаю, вы знаете, что делаете, да?

— Конечно. Несмотря на мой возраст — я специалист по поимке львов. Спасибо за помощь.

След я взял сразу: талант, как говорят, пропить нельзя, с инстинктами та же картина. Хотя в последний раз я шел по следу льва почти две тысячи лет назад, мне начало казаться, что не было всех этих лет и сейчас я снова в Греции, иду по следу последнего европейского льва.

Лесок тихий, небольшой, но густой. Это определенно мое поле, потому что если этот лев и был пойман в природе — то только в Африке, где он обитает в саваннах, но не в густых умеренных лесах, а я в таких прожил большую часть своей жизни. Лев сбит с толку, он не знает, что ему делать и куда идти. Пытается ли он спрятаться? Вероятно, да.

Но почва влажная, отпечатки лап видны хорошо. Судя по глубине следа — лев весит около ста семидесяти килограммов или больше, но двухсот нет. Не рекордсмен, но крупный.

Мои чувства обострены, к тому же я хорошо вижу цепочку следов на двадцать метров вперед и потому не иду строго по следу, а подхожу к нему только в определенных местах, чтобы увидеть следующие двадцать метров маршрута. Остальной путь прокладываю по наиболее открытым местам, чтобы исключить шанс внезапного нападения.

Лев, впрочем, оказался не