– Ну, отравит, а мне что с того? – спросил Локи с притворным безразличием, хотя сердце так и ёкнуло в груди, начав биться через раз, и это не укрылось от чуткого слуха его собеседника.

– Думаю, вам это невыгодно, раз вы решили так рьяно защищать вход в его покои, переместившись из заключения сюда! – заметил Зомбуш, вызвав тонкую усмешку на устах бога обмана.

– А тебе какая выгода от предательства? – спросил Локи и в тот же момент рассмеялся от пришедшей в голову догадки, которую тут же не преминул озвучить: – А-а-а! Я, кажется, знаю: после отравления Веннинг попадёт в Хельхейм, и на его фоне ты уже не надеешься удержать внимание моей изумительной дочери! Естественно! Куда тебе против такого молодца и красавца!

– Я назову вам формулу зелья, – сказал Зомбуш, снова пропустив мимо ушей колкость. – А вы …

Он замолчал, стараясь аккуратно подобрать слова, чтобы не вызвать гнева Локи. Не каждый день сватаешься к дочери бога! Впрочем, Локи и сам быстро раскусил суть забавной и хитрой многоходовки, которая наметилась впереди: Венниг остаётся в живых и не попадает в Хельхейм, Зомбуш остаётся незаменимым и лучшим в глазах своей госпожи и имеет шанс заслужить её любовь. Всё это можно было великолепно использовать в своих целях: ведь, выйдя замуж, Хель утратит влияние, подчиняясь мужу – таковы законы мира! Феминисток ещё не изобрели, хотя это течение и называлось по имени Фемиды – возлюбленной бога обмана. Вот куда можно задвинуть его изумительную дочь: выдать замуж! Давно пора!

– Что я вижу?!Дорогой зять! – улыбаясь, сказал Локи, сделав вид, что сейчас впервые заметил Зомбуша.

Тот мрачно улыбнулся в ответ. То, что он задумал, было рискованно, но, если дело выгорит, тогда… Зомбуш знал о завещании, и при таком раскладе перед ним открывались потрясающие возможности; впрочем, он никогда не метил во владыки Вселенной, но мог стать им, свернув горы для той, кого любит. Он рассказал Локи всё о яде, при этом умолчав о приворотном зелье для принцессы. Надо было оставить козырь в рукаве: вдруг пригодится!

***

Веня примчался в лавку с вывеской «Лютики-цветочки» перед самым её закрытием. Хозяин, типичный подземец, явно был недоволен таким визитом, но согласился, наверное, понимая, что с драконами шутки плохи. Подземцы занимались цветами с давних пор. Будучи по своей природе гигантскими мыслящими червями, они хорошо знали суть и силу земли. Выглядела эта раса несколько устрашающе, но в обязательной одежде, неуклюже сидевшей на червячьем теле, смотрелась забавно: из кружевного воротника, принятого среди торговцев как часть униформы, свешивалась длинная розовая шея и голова без глаз. Общались подземцы телепатическими импульсами, что было неприятно, но Веня постарался не демонстрировать неприязнь и думать только о хорошем, чем заслужил уважение хозяина лавки. Букет действительно был шикарный, потому что состоял и прекрасных светящихся цветов. Они словно вобрали в себя звёздную пыль, осевшую на тычинках и внутренней стороне нежных полупрозрачных лепестков, и завораживали взор.

С этим букетом в зубах и флягой на шее Веня собрался лететь к своей возлюбленной, не заметив, что по городу за ним следует некто в капюшоне. Будь он более внимательным, увидел бы, что под ним скрывается красивая златокудрая дама с печальными глазами: Брунгильда нашла, наконец, исчезнувшую было из поля зрения цель, оставалось найти предлог, чтобы проникнуть в замок.

Но Веню не интересовали другие дамы, будь они даже самые распрекрасные красавицы. Он стремглав прилетел к окну покоев принцессы – вернее, к круглому отверстию в потолке, через которое Замзагул обычно вылетала в небеса. Советник всё ещё был у неё, поэтому Вене пришлось опуститься на крышу рядом с отверстием и ждать.

– Как мы теперь объясним женихам, что все их усилия были напрасны и вы сделали выбор ещё до отбора?! – ворчал советник.

– Мы не будем объяснять! – торжествующе проговорила принцесса. – Мы пригласим на отбор всех невест Мира лат и крыльев и других приграничных миров. Я уже разослала приглашения. Они тоже увидят дефиле и сделают свой выбор. Всем хватит!

– Это неслыханно! – пробормотал Апалал.

– А, по-моему, замечательно! – неожиданно поддержала принцессу чёрная кошка, сидевшая в кресле, а Веня с удивлением заметил, что её голос очень похож на голос технички тёти Паши.

– Позвольте пригласить и вас! – сказала принцесса, обращаясь к ней.

– Мой выбор тоже сделан, и очень давно, – промурлыкала Пашт. – Но я приду, чтобы помочь Апалалу.

ГЛАВА VI. Отбор женихов и «фиат юстиция»

Веня весь извёлся от ожидания, поэтому, когда советник, наконец, удалился в сопровождении изящной и гибкой чёрной кошки, Недозрелов готов был прыгать от счастья, но воздержался: крыша могла не выдержать такой бурной радости от могучего дракона. Вместо этого юрлыцарь разжал зубы, и светящиеся цветы посыпались вниз, в покои принцессы, образуя волшебный звездопад.

– Что это такое?! – восхищённо воскликнула Замзагул, стараясь поймать все «звёзды» и чувствуя, что её желание уже давно было загадано и вот-вот исполнится.

Потом она подняла голову, держа в руках охапку цветов, и увидела дракона, смотревшего на неё с высоты. Через несколько мгновений принцесса ужа парила, зависнув в воздухе напротив него, жадно разглядывая своего избранника.

– Веня, это … ты? – на всякий случай уточнила она, всё ещё не веря в разительную перемену, произошедшую с её избранником.

– Да, – ответил Недозрелов.

Конечно, принцессе был очень мил прежний оранжевый упитанный дракончик, которого хотелось обнимать и тискать, как дитя, нежно целуя в носик, но этот новый образ её юрлыцаря поразил Замзагул в самое сердце. Она вдруг поняла, что именно о таком спутнике грезила всю свою жизнь, но главное было даже не в этом, а в том, что Веня был не просто красавцем драконом или неуклюжим увальнем с крыльями и копытом, не просто разгильдяем и верным другом, не просто интересным человеком или полубогом, наконец: Замзагул вдруг ощутила, что незаметно он стал для неё всем, войдя в её жизнь настолько прочно, что без него принцесса уже не представляла своего существования!

Они взмыли ввысь, чтобы парить над облаками – там, где только звёзды могли увидеть их. Замзагул думала о том, что ей всегда хотелось лететь вот так рядом со своим избранником в тёмную загадочную даль, наблюдая, как плывут внизу