Фемида сделала два круга над местом аварии, чтобы убедиться в том, что никто не пострадал. Всё было в порядке, вот только Гипериона нигде не наблюдалось, но связать его отсутствие и аварию Фемида не смогла, потому что её мысли были заняты другим: поисками загадочного молодого человека, уже второй раз попавшего в поле зрения мойр.

***

Апалал тоже хотел бы знать, где столько времени болтается этот молодой человек. Всё потому, что их план был на грани провала! Советник стоял рядом с механической копией принцессы, наблюдая за вереницей женихов, всё подходивших и подходивших к трону. Когда же это кончится?! Иногда им начинал овладевать гнев, и тогда чёрная кошка, мурлыча, начинала тереться о ноги, словно отнимая отрицательную энергию. Пашт всегда выручала его. «Принцесса» тем временем не баловала присутствующих ни всплесками чувств, ни разнообразием приветствий, c завидным постоянством твердя:

– Очень рада! Жду вас завтра на дефиле!

Просто другую программу, заложенную в её голову, Апалал создать не успел. Может, это и к лучшему.

– Следующий претендент – Нидхёгг Разрыватель Трупов из Хельхейма, Ваше Высочество! – объявил советник, слегка склонив голову в знак приветствия.

– Это мы! – взревели сразу трое напыщенных аристократов, поражающих могучей фигурой, вычурностью наряда и торчащими над губой клыками.

Апалал, казалось, предусмотрел всё, но такого не ожидал даже он. Что же это за растроение, от которого одно расстройство?! Все три ипостаси Нидхёгга помчались лобызать руку «принцессы», а та, не запрограммированная на такое обилие знаков внимания от одного кандидата, застряла на повторении одного только слова.

– Очень! Очень! Очень! Очень! Очень! – на разные лады произносила она, хлопая глазами.

А затем Её Высочество, неожиданно пошатнувшись и вызвав удивлённые возгласы женихов, начала заваливаться набок, будто падая в обморок, и тут же была подхвачена на руки всеми воплощениями Нидхёгга: кому-то выпала честь держать голову, кому-то – августейшие ноги, а кто-то довольствовался промежуточной зоной между этими частями тела. Такое поведение могло вызвать толки, или, что ещё хуже, пробудить разные подозрения! Впрочем, Нидхёгг был очень растроган подобным приёмом, чего нельзя было сказать о сопровождавшем его странном типе, чей проницательный и мрачный взор, будто пронизывал всё насквозь. Чёрная кошка мягко запрыгнула на плечо «принцессы», обвив хвостом её шею. Это выглядело вполне естественно, хотя на самом деле Пашт таким образом воздействовала на центр управления.

– Рада! Рада! Рада! – переключилась «принцесса» на новое слово и, наконец, выдала самое главное: – Жду вас завтра на дефиле!

На этот раз уже приевшиеся всем слова прозвучали как-то иначе: в них уже был вложен некий чувственный посыл. Апалал едва смог скрыть удивление, остальные женихи – зависть, а Нидхёгг, не привыкший ничего скрывать, с гордостью задрал нос.

***

Великая Хель не увидела этого судьбоносного момента. В это время она глазела на камень с высеченным завещанием, застыв перед ним, как витязь на распутье, и пытаясь понять, в чём была хитрость Локи. В том, что какую-то хитрость он всё-таки сотворил, Хель не сомневалась: слишком хорошо она знала своего бесподобного папочку. Но что же именно сделал бог обмана?! Камень и инструменты она предоставила свои, поэтому все возможные магические мухлевания с ними исключались. Текст тоже был продиктован ею, и в нём было ясно сказано, что вся собственность бога обмана, огня и коварства, нажитая им при жизни, после его смерти достаётся его наследнице Хель из Хельхейма. Она придирчиво осмотрела каждую букву, высеченную на камне, удостоверилась, что кровавый отпечаток подписи на месте. Всё хорошо. Хм… А может, Локи смирился со своей судьбой? Хель улыбнулась: давно пора! Сам пошалил – дай другим пошалить! Теперь можно было спровоцировать его смерть, например, разозлить Скади, чтобы та сделала всю чёрную работу за неё, а уж потом Хель заявит свои права! От этих мыслей её отвлёк голос Зомбуша, и повелительница Царства Мёртвых уже была не рада тому, что одобрила такой телепатический вид связи между ней и её верным слугой.

– Госпожа! – говорил он. – Мы прибыли на место и имели аудиенцию у принцессы.

– Ну и что?! – нетерпеливо спросила Хель, недовольная его вторжением в её мечты.

– Мне показалось, что вас хотят обмануть! – сказал Зомбуш. – Принцесса либо не настоящая, либо мертва!

– Ты что несёшь?! – возмутилась повелительница Царства Мёртвых.

– Я не мог ошибиться! Живое от неживого я отличать умею! – настаивал Зомбуш. – Был момент, когда я перестал слышать её дыхание, её сердце не билось! Это продолжалось слишком долго даже для дракона. Да и вела она себя очень странно! Таких странных поступков за ней никогда не водилось.

Хель плотоядно улыбнулась. Из этого можно было раздуть знатный скандал, перерастающий в народные волнения – такой, что Замзагул вообще вылетит с трона за обман своих же подданных. Но главное не в этом, а в том, что же на самом деле происходит! Зомбуш не стал бы беспокоить её по пустякам. Может, Апалал уморил свою воспитанницу, чтобы править самому от её имени, своей драконьей магией создавая иллюзию живости принцессы? Многие так бы и сделали на его месте, но только не сам этот седовласый советник. Хель знала, что он очень предан королевской семье и лично принцессе. Тогда, может быть, женихов встречала не Замзагул? Хотят подсунуть фальшивую невесту? Надо было срочно навести справки.

***

А Веня без всяких справок приземлился на самой высокой площадке замка, вслед за принцессой. Стояла тихая ночь, полная звёзд и тайных томлений, но не до них было сейчас. Все четверо, включая Скади и Локи, отправились в покои советника: надо же было известить Апалала о возвращении юрлыцаря и принцессы и прибытии скандинавских гостей города. Они увидели советника, склонившегося над механизмом, спрятанным внутри копии Змзагул. Валы и шестеренки связывали между собой тонкие разноцветные светящиеся нити драконьей магии, натянутые, как струны. Апалал дотрагивался до каждой, пытаясь понять, из-за чего произошёл сбой после бурного лобызания рук, устроенного Нидхёггом. Увлёкшись этим процессом, советник не заметил вошедших и опомнился только тогда, когда вроде бы обездвиженная и отключенная «принцесса» неожиданно повернула голову и сказала, явно обращаясь к Локи:

– Жду вас завтра на дефиле!

– Не могу отказать даме! – смеясь и гремя кандалами, отозвался тот и, выдержав строгий взгляд Апалала, добавил: – Папа?