– Ах! Не сердитесь на него, Апалал! – бросилась к нему Замзагул. – Я уверена, что он не собирался вас задеть! Это просто неудачная шутка! И ты, Скади, не гневайся! От этого морщины и одышка, а ты ведь собираешься найти себе пару на отборе.

Советник мгновенно взял себя в руки, а потом поприветствовал гостей. Получилось несколько суховато, но доброжелательно.

– Вы и ваш юрлыцарь заварили такую кашу, Ваше Высочество! – укоризненно заметил Апалал, после того как правила приличия были соблюдены.

– Значит, голодными точно не останемся! – примирительно сказал Веня.

– Женихов столько, что дефиле, похоже, будет длиться с рассвета до заката без перерыва на обед! – ворчал Апалал

– Это, если выпускать их одного за другим, но можно сократить время, объединив женихов в группы по интересам, – предложил Веня.

– Мы к принцессам тянемся охотней.

Выпал фарт (есть счастье на земле!):

Третьим с краю в тридцать пятой сотне

Я пройду пред ней на дефиле! – стараясь быть серьёзным, прокомментировал это высказывание Локи, вызвав весёлые хихиканье всех дам, в том числе и механической копии, и укоризненно-удивлённый взгляд советника, только сейчас заметившего, что бог обмана уже успел приложиться к стратегическому запасу Мёда Поэзии, хранившемуся в шкафу.

На ночлег Веня предложил разместить бога коварства и обмана в своих юрлыцарских покоях, а для Скади приготовили отдельные апартаменты. Недозрелов втайне мечтал о свидании с принцессой под луной, но Апалал перечеркнул эти надежды, решив как раз в это время проинформировать Замзагул о сложившейся ситуации. В результате Веня был вынужден коротать ночь в компании бога коварства и обмана.

– Ну и что ж ты сидишь? – спросил Локи, наблюдая за приунывшим сыном, бесцельно листающим Зубастую Конституцию.

– А что бы вы сделали? – спросил Веня, оторвавшись от бессмысленного созерцания страниц.

– Я бы для начала слетал в город и добыл самый шикарный букет для принцессы, а потом заглянул в Тайную Гильдию Разгильдяев, чтобы захватить флягу с Мёдом для несчастного арестанта – твоего отца, да заручиться бы поддержкой всех членов гильдии при возможных опасных ситуациях, – сказал Локи. – И перестань называть меня на «вы»! Лучше подойди поближе, Веннинг, локин ты сын!

Недозрелов встал, нехотя поплёлся к Локи и заглянул ему в глаза. Сначала это был самый обычный взгляд, а потом где-то на самом дне чёрных бездн зрачков бога обмана полыхнул алый сполох огня, вдруг преобразившийся в сознании Вени в нестерпимо яркий образ дракона. Это было могучее и прекрасное создание, с мощной мускулатурой на плечах, груди и бёдрах и с огромными крыльями. Оно настолько завораживало своей первозданной, дикой мощью и магнетической красотой, что Веня невольно залюбовался, мечтательно прикрыв веки.

– Вот таким ты должен быть! – назидательно сказал Локи, и видение исчезло.

***

Когда сын, окрылённый новыми идеями, помчался за букетом, впопыхах и в любовном томлении оставив бога обмана и коварства одного в покоях юрлыцаря, Локи с лёгкостью сбросил оковы, над которыми колдовал с момента своего заточения: с переходом в Мир лат и крыльев охранная магия Асгарда ослабла, и преодолеть её уже не составляло особого труда. Теперь оставалось выйти из замка в образе какого-нибудь неприметного мышонка – и свобода! Почему же он не торопился осуществить этот сценарий? Локи сел перед зеркалом и, взглянув на себя, криво усмехнулся.

– Ну что, папа? – ядовито спросил он себя. – Докатился? Родственные узы-то покрепче кандалов будут!

Наверное, впервые в своей долгой и бурной жизни он не мог уйти, обманув собственного сына.

– Бог обмана и коварства, называется! – укоризненно сказал он сам себе. – Может, переквалифицироваться в воспитатели? А что? Бывают же производители, вдохновители, воители, а я – воспитатель! Локи Строгий! – Он состроил гримасу и подбоченился, а потом продолжил: – И ведь мой-то, наивный, даже честного слова с меня не взял, что не уйду! Доверяет, что ли? Эх, Веннинг, Веннинг! Как такого обманывать, скажите на милость?! Неинтересно даже: ни славы, ни радости!

В этот миг ему послышался какой-то странный звук за дверью. Кто-то подкрался совсем близко и прислушивался к звукам с той стороны. Локи острым и могучим чутьём главного обманщика на свете ощущал, что тот, кто за дверью, пришёл сюда не с добром: сыну хотел навредить, наверное. Вот такого обдурить – самое милое дело! Через мгновение Локи уже протиснулся в узкий лаз, прогрызенный непугаными местными мышами, которые даже не подозревали об оборотнях, и увидел того, кто стоял по ту сторону двери, аккуратно и почти бесшумно вскрывая замок. Вид снизу, который был доступен маленькому мышонку, конечно, не давал полного обзора, но бог обмана сразу узнал этого дерзкого взломщика.

– Дома никого нет! – с вызовом произнёс Локи, мгновенно вырастая у него за спиной, и молниеносно отклонился назад, чтобы спастись от резкого удара костяным клинком, в который обратилась рука незваного гостя.

Зомбуш был универсальным воином, сильным, быстрым и ловким. Погибни он в бою – сидеть ему после смерти за одним столом с Одином, пируя в Вальхалле, но судьба распорядилась иначе: он умер от гангрены в плену у врага и угодил в Хельхейм, где сразу обратил на себя внимание хозяйки тех мрачных мест, и благодаря своему уму и таланту постепенно стал первым лицом после неё. Локи был наслышан об этом её слуге, имея своих шпионов повсюду. Ведомо ему было и о чувствах, которые каким-то чудесным образом вспыхнули внутри мёртвой плоти. В ходе боя он втолкнул Зомбуша в покои своего сына и с помощью обманного манёвра приковал его цепями Асгарда, сила которых по-прежнему была непреодолима для пусть очень ловкого и умного, но всё-таки самого обычного мертвеца.

– По-моему, ты ошибся дверью, а, разложенец?! Хельхейм несколько дальше! – ядовито обронил Локи, тяжело переводя дух: бой получился на славу – хорошая разминка!

– Я сопровождаю здесь Разрывателя Трупов, и у меня есть полезная информация для вас! – сказал Зомбуш, быстро оценив ситуацию и решив временно не обращать внимания на обидное замечание.

– Да? – удивился Локи, усевшись напротив него. – Ну, ври, а я послушаю.

– Ваша дочь собирается отравить юрлыцаря принцессы! – сказал Зомбуш, выдержав тяжёлый взгляд бога обмана.

Локи, большой специалист по части всяческого вранья, чувствовал, что