в ней прятался мотор.

Я ожидал увидеть какое-то подобие грифа, но эта птица больше напоминала колоссального ястреба. Ястреб, закованный в панцирь в стиле «стимпанк». Из медной трубки, обмотавшей шлем так, что она закрывала от меня глаза птицы, торчал натуральный клюв. На поверхности бронированного тела крутились колёса и зубцы. Сложенные по бокам крылья имели вид нормальной плоти.

Я слегка сдвинул подзорную трубу, чтобы рассмотреть главное оружие гигантской птицы. Над ней кружили стервятники обычных размеров с чем-то похожим на цепные приводы под животами. Они пикировали и убивали всё, что пыталось им сопротивляться. Я помнил, что команда Гвен с трудом им противостояла, и что даже опытному Патрулю Бездельников нужно было прилагать усилия, чтобы отгонять их. Патрульные использовали свои управляемые ракеты против этих птиц чаще, чем против самолётов гномов.

У Рукуса также имелось нечто подобное, только значительно больше. Оружие покоилось на земле рядом с птицей. Оно крепилось к его телу двумя толстыми тросами, которые, как мне было известно, могли сокращаться и удлиняться. Оно не было оснащено цепным приводом и больше походило на шест длиной двадцать пять футов, на котором размещались десять вертящихся бензопил. Во время полёта птицы это оружие свисало под ней вертикально. Когда-то я видел нечто в этом роде под вертолётом. Оно помогало пролетать среди деревьев и ветвей вдоль линий электропередач. Гвен говорила, что эти летучие множественные пилы когда-то развалили в прах осадные башни, которые она и её товарищи пытались соорудить.

Я опять направил на птицу позорную трубу, увеличил её изображение, и передо мной возникло описание.

Рукус. Босс района. Уровень 55

Пружинный дозорный цыпа куриного ястреба.[87]

Это потерянный миньон Шеймаса Цепного.

Великий и ужасный охотник за сокровищами Шеймас Цепной прославился как параноик и алчный мерзавец. Его так много раз предавали, что он не доверял ни единой живой душе. Поэтому его команда состояла из аппаратов и автоматов.

Он посвятил жизнь розыску давно утраченных сокровищ. И одно из них он ставил выше всех остальных. Ворота Одичавших Богов. Рассказывают, что они зарыты в давно исчезнувшем некрополе Ансера.

Цепной отправился на поиски гробницы. Он вошёл в свою громадную субмарину и погрузился в волны, дав клятву не подниматься на поверхность до того, как он добудет свою драгоценность.

Негодяю понадобилось почти двадцать лет на то, чтобы найти захоронение, торчавшее из земли, как некий монолит на пустынном острове. Цепной направил свою субмарину к подводному входу, открывающемуся в полный ловушек главный склеп. Он быстро понял, что добрался туда не первым. Один юный маг незадолго до него высадился на этом острове и пытался магическим путём пробраться в гробницу. На острове расположилась колония управляемых гномов. Все охотились за сокровищами, скрытыми в гробнице. И ни у кого пока ничего не вышло.

Цепной прибег к своему самому мощному оружию, чтобы задержать конкурентов. Рукус хранился в стазисе[88] в недрах гигантской субмарины. Этот самовоспроизводящийся, действующий на пружинах автомат получил приказ убивать каждого, кто попробует умыкнуть награду Цепного.

Сейчас, когда чудовищный хозяин Рукуса давно мёртв, дозорный цыпа куриного ястреба радуется свободе и проводит дни в облётах острова и бесчинствах. Здравые обитатели острова достаточно сообразительны, чтобы не трогать этого могучего босса. Коль скоро вы читаете эти слова, это означает, что вы не из сообразительных.

Я обратился к Пончику и Кате:

– Странно. Здесь говорится, что босс принадлежал одному подводнику, который умер. Я думаю, что «замок» – это его огромная субмарина. И тогда похоже, что спрятанное сокровище…

Системное сообщение: пожалуйста, подождите.

Мир вокруг застыл примерно на полсекунды. Как будто перед битвой с боссом. Но ничего не произошло, и короткая пауза закончилась так же мгновенно, как и началась.

Системное сообщение: благодарим вас за терпение. Теперь вы можете вернуться к вашим обычным занятиям.

Я ничего не понимал, только озирался.

– Что за бред?

– Я не знаю. Жуть берёт, – сказала Катя.

Карл: «Мордекай, ты чувствуешь? И ещё: ты знаешь, что такое Ворота Одичавших Богов?»

Мордекай: «Я почувствовал. Так случается. Обычно это не сбой, а игровой тайм-аут, он нужен, чтобы устранить какое-то противоречие или несоответствие в правилах. А про ворота я никогда не слышал. А ты вспомни, что я говорил о слове «дикий». Не приближайся ни к чему, что определяется этим словом. Оно всегда несёт что-то плохое».

Карл: «А что скажешь об артефактах? Сообщение называет ворота одним из них».

Мордекай: «Странно. Артефакт – это предмет легендарного или небесного уровня, который находится в Подземелье. Или потерянный лут. Как я тебе уже говорил, большинство лучших предметов в игре приходит в ящиках на нескольких первых этажах. После шестого потерянный лут становится намного более полезным и магическим. Артефакты начинают попадаться с восьмого или девятого этажа. Как правило, это очень мощные предметы».

Карл: «С восьмого, говоришь? Напомню тебе, что мы пока находимся на пятом этаже. И нам сообщают, что в некрополе под нашими ногами содержится некий предмет. Ты не думаешь, что случившийся сбой как-то с ним связан?»

Мордекай: «М-м-м. Возможно. Я бы не удивился. Похоже на то, что мы уже обсуждали. Хозяева шоу контролируют сюжет, но конкретный лут выбирает ИИ. А он может – и будет – приспосабливать детали событий к уровню трудности. Или же сохранит «честную игру». Надеюсь, ты понял, что я хотел сказать».

Карл: «10-4. Скоро вернёмся на связь. Сейчас мы должны испытать ракеты».

– Ух, Карл! – воскликнула Пончик, указывая лапой. – Рукус шевелится.

Я вернулся к окуляру.

Возможно, дурацкий сбой. Или совпадение. Или же просто система кретинская. Но Рукус, минуту назад погруженный в сон, теперь бодрствовал и смотрел на нас в упор. И громко орал в почти ночное небо. Он сдвинулся с верхушки дюны и расправил крылья; те блестели. Металлические пластины перемежались с перьями. Размах крыльев соответствовал длине трёх железнодорожный вагонов. На земле рядом с колоссальной птицей приходила в движение цепочка бензопил; звук – ужасающий. Даже с расстояния в полторы мили мы его слышали. Птица захлопала крыльями, пытаясь подняться в воздух.

– Вот дерьмо. Готовься стрелять.

Я быстро достал ракету и заправил её в пусковую установку.

И вновь мир застыл. Заиграла потусторонняя, зловещая музыка, и эхо ответило ей из пустоши:

– Б-б-босса бой!

Музыка битвы с боссом разносилась в воздухе, а над пустошью поплыли наши изображения. Возникло описание Рукуса, но оно изменилось.

Рукус. Босс района. Уровень 55

Пружинный дозорный цыпа куриного ястреба.

Это птица! Это анахронизм, строитель ландшафта, враг лодок, враждебный