кислом настроении из-за присланного ей филантропического ящика, хотя и держалась бодрячком. Ящик был пуст, но затем пришло сообщение, что Пончику причитается обновление солнечных очков. Это обновление намного обостряло её способность улавливать температуру поверхности любых объектов и их внутреннюю температуру, для чего требовалось только достаточно пристально посмотреть на них.

Мордекай сказал, что такова общепринятая тактика благотворителей. Пересылка обходчикам особых предметов стоит состояния. Расходы существенно сокращаются, если прислать что-то одно на один этаж, а на следующий прислать только обновление того же предмета. На новом этаже – опять так же. В итоге предмет становится достойным легендарного или даже небесного ящика. Стоимость четырёх или пяти серебряных или бронзовых ящиков – малая доля стоимости одного легендарного.

Естественно, чтобы дождаться такого чуда, нужно остаться живым на пяти этажах кряду. Для спонсоров вполне возможно высылать больше одного ящика на этаж, но тогда, если верить Мордекаю, расходы выросли бы до ещё более астрономических масштабов.

Помимо заявленной задачи – способствовать Пончику в выявлении перевёртышей – я видел огромное количество вариантов полезного употребления этого обновления, в том числе способность опознавать слабости мобов. Теперь Пончик могла помогать мне высматривать ловушки или тайные ходы. Могла задавать параметры, чтобы получать предупреждения о том, что те или иные объекты нагрелись до определённого уровня. К сожалению, Пончику для всего этого недоставало терпения. Сам я не мог использовать эти очки, поэтому мы с Катей как младенцы пробирались за кошкой, пока она осваивала новые возможности.

Когда мы подошли к входу из города, который уже охраняли серьёзные отряды дромадеров, Пончик научилась управлять системой наложения изображений.

Пончик: «ДВА ОХРАННИКА НЕ ТАКИЕ КАК ОСТАЛЬНЫЕ».

Я всё ещё не видел, какой смысл заключался в противопоставлении перевёртышей и дромадеров. Безусловно, за ним скрывалась тьма тьмущая наслоений, и лишь некоторые из них имели значение. По опыту предыдущего этажа я помнил, насколько важно знать как можно больше, так как именно свет знания открывает пути, скрытые от слепцов. Но я не мог не спрашивать себя, не упустили ли мы какие-то плюшки, которые могли бы нам достаться, когда искатели сокровищ убили заложника и тем самым повернули сюжет игры.

Я подозревал, что всё то, что «могло бы быть», уже не имело значения. Но если не имело, зачем тогда принцесса Д-Надия потратилась на это обновление для Пончика? Вероятно, она так же блуждала во тьме, как и мы. Да-да, вполне вероятно, принимая во внимание, как мало людей оказалось в этом пузыре. Принцесса отправила это обновление, потому что надеялась быть полезной, а не потому что ей было известно что-то такое, что не было известно нам.

До наступления полной темноты оставался час. С наступлением ночи мобы множились. Мы хотели до этого разделаться со своей задачей. Едва оказавшись за воротами, мы приступили к сборке Колесницы. На этот раз работа заняла четыре минуты.

У Колесницы теперь имелось усовершенствование, оно появилось уже после последнего испытания. Я приладил четырёхствольную пусковую трубу справа от своего сиденья. Сиденье было приподнято, что позволяло мне поворачиваться на триста шестьдесят градусов. Я контролировал ось ординат трубы при помощи рукоятки на её стороне – поворачивал трубу кверху и книзу. Чтобы выпустить ракету, нужно потянуть на себя штырь на трубе. Ракеты вылетали с задержкой всего в одну секунду после вытягивания штыря, что было далеко от идеала. Нужно было отдёргивать руку очень быстро, иначе она превратилась бы в уголь. И ещё нужно было следить за тем, в какую сторону направлена пусковая установка, ведь легко можно было случайно опалить голову Кати. У меня в мозгу сложилась более подходящая конструкция, но её создание заняло бы слишком много времени. Как обычно, безопасность на последнем месте.

Благодаря карте местности, доставшейся нам от мёртвой гусыни, теперь я мог определить местонахождение босса. Он находился не более чем в полумиле к востоку от города, на песчаной дюне. Просто сидел там, перезаряжал батарейки или чем ещё занимаются по ночам мёртвые птицы-киборги.

– Он чересчур близко, – сказал я. – Мы должны двигаться на запад. Посмотрим, сможем ли отъехать на полторы мили.

Мы хотели установить, как далеко могут улетать ракеты. Я понимал, что нам не удастся удалиться настолько, чтобы испытать максимальную дальность их действия, но нужно было убедиться, что версия второго уровня работает. Я знал, что в условиях реального мира полные расстояния вертикального и горизонтального полёта ракеты различны, но Мордекай, похоже, считал, что это не имеет значения. Особенно теперь, когда мы установили магические управляемые обновления на всех четырёх ракетах.

– Если мы слишком удалимся от города, – возразила Катя, – то будет трудно отступить, если ракеты вдруг не сработают. Я очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

Она дала по газам, и мы покатили через пустошь. Колесница двигалась легко и бесшумно. Катя постепенно увеличивала скорость, наши лица овевал горячий воздух. Я указал на поднимающуюся из земли дюну вблизи центра «миски».

– Туда.

Мы без труда совершили подъём и остановились. Сверху открывался хороший обзор во все стороны. Далеко справа от нас продолжали тлеть развалины города бактрианов. В них копошились какие-то Колючие дьяволы-самцы, но они были слишком далеко, чтобы мы из-за них тревожились.

Высоко над нашими головами поблёскивала «Бесплодная Земля». Она парила над дальней частью пузыря, отливая красным светом на тёмном фоне неба. Я знал, что с восходом солнце она вернётся и зависнет почти прямо над нашим расположением.

– Пончик, передай мне подзорную трубу.

– Карл, мне это всё не нравится. – Кошка устроилась на небольшой полочке за моим затылком. – Здесь всё ещё жарко, песок набивается всюду. В центре «миски» на пять градусов жарче, чем на краях. Я не понимаю, отчего земля до сих пор такая горячая, когда солнце уже опустилось. Так не годится.

Я понемногу начинал досадовать на обновления к её солнечным очкам. Она уже битый час комментировала разницу температур предметов.

– Посматривай, нет ли где мобов, и передай мне наконец трубу.

Пончик ещё поворчала, но достала большую, тяжёлую подзорную трубу. Снизу у той имелся зажим для крепления к столу или к планширу[86] лодки или летательного аппарата.

Я прикрепил трубу к левой стороне своего сиденья и наклонил так, чтобы можно было одновременно смотреть в неё и нацеливать пусковую установку. Затем я повернул сиденье на девяносто градусов и глянул в трубу, высматривая босса района.

– Так, вот и ты.

Даже в угасающем свете магический телескоп открыл мне чёткий обзор. Значит, Рукус. Птица величиной с дом сидела на земле, свесив голову, как будто спала. Её тело вибрировало, будто