— Ну что, поиграем, сволочь зубастая? — в ответ пищание и еще один рывок в мою сторону.

— Стреляй ей в глаза! — крикнул я Элен, и увидел, как мне на помощь бежит Дикон, но одно из щупалец твари его сбивает в сторону.

— А где у нее чертов глаз?! — кричит она в ответ.

— На лбу черные точки!

Я ждал ровно 1 секунду…

Элен сделала все красиво: как только Ливея вновь кинулась на меня, Элен выпустила три стрелы! Все в яблочко! Одна за другой с хрустом они вошли в глазницы пиявки, дезориентируя ее. Дикон подскочил сбоку и уже рубил щупальца. Ливея переключилась на него.

А я тут же воспользовался моментом: сократил дистанцию, оказавшись сбоку и… чуть сердце из груди не выскочило! Тварь оказалась намного хитрее, чем я думал: когда я занёс меч для удара, она подпрыгнула в воздух. Передо мной раскрылась одна из пастей чудовища, выплевывая ярко-зеленую кислоту. В последний момент я увернулся. Взмахнул мечом, целясь в уязвимое место. Мой клинок вошел в неё, как нож в масло. Туда, где еле заметно пульсировало красным сердце этого босса.

Кровь фонтаном полилась из раны Ливеи. Она издала предсмертный вопль, содрогнувшись всем своим телом. Я кое-как успел отпрыгнуть в сторону, когда огромная туша рухнула вниз, сотрясая своей тяжестью землю под ногами. Заросли какого-то лиственного кустарника приняли меня как родного — я смял их и обессиленно повис на упругих ветвях.

Уже через пару минут перед нами стоял большой красный ящик с позолоченной окантовкой по периметру. Подарок от Системы.

Под стук учащенного пульса, который отбивал барабаном у меня в висках и не думал успокаиваться, я подошел к добыче. Сбил амбарный замок. Со второй попытки откинул тяжелую крышку.

А затем заглянул внутрь.

— Ну что там? — спросила Элен, следуя моему примеру.

Так как я был все еще пленником, лут порадовал всех, кроме меня.

Элен достался новенький системный лук и колчан стрел с мифриловыми наконечниками. Дикону — мощный нагрудник, усиленный магией.

К тому же следопыт забрал Набор опытного алхимика, да какую-то маленькую таинственную коробку — вытянутый параллелепипед черного цвета, который не имел названия. Следопыт покрутил предмет в руках, попытался найти подобие кновки или рычага, но безрезультатно.

— Хрень какая-то, — отбросил он предмет в сторону.

Конечно, я подобрал загадочную штуковину, и, разумеется, не смог открыть. До поры до времени закинул его в инвентарь.

Но хорошая новость все-таки была.

Поздравляем! Вы получили 8-й уровень.

Все основные характеристики увеличены! Ваша выживаемость существенно повышена!

Ваши характеристики позволяют вам сразиться с сильным воином Восточных земель, или магом 1-го ранга.

Вероятность уклонения от физических атак в ближнем бою увеличена на 4,5 %, в дальнем — на 3,3 %.

Внимание! Ваш личный рейтинг повышен на 200 баллов.

Я вновь попытался прочитать описание статистик, но ничего не вышло. Может дело в концентрации или все-таки причина в автономном режиме и системном сбое?

Чуть позже госпожа Система вспомнила, что обещала каждому из нас усиление навыка.

Передо мной возникла надпись:

Выберите один из двух навыков:

1. улучшение способности «Огненные кулаки».

2. Новая способность — «Невидимость», 1 ур

Я долго думал над тем, что выбрать. Первый пункт был заманчивым. Но я так же могу улучшить эту способность, применяя ее на практике. А вот второй… Странно, что меня везде преследует эта способность. Возможно, Система уже подстроилась под мои внутренние запросы и так реагирует на них? Возможно, сейчас мне нужно именно это. Выжить — это главное. У меня закончилось зелье Бьора. А то зелье, которое я могу сварить — с побочным эффектом. Нет желания испытывать судьбу во время очередного переноса в Междумирье. Как и желания встречаться с демоном, у которого непонятно что на уме.

Да и в целом, даже если не обращать внимания на побочку, чем неудобно зелье: для него нужны ингредиенты, надо потратить время, чтобы его сварить, а потом еще успеть выпить. А тут твоя родная способность, которую ты в критической ситуации можешь применить в моменте. Поэтому я смело выбрал пункт второй.

Способность отобразилась у меня в навыках. С пополненьицем, Ваня. Ты становишься все круче.

Лица Элен и Дикона сияли от счастья. Они были словно дети, получившие на Новый год ту игрушку, о которой мечтали.

— Пожалуй, нужно надеть на него наручники, — обратился следопыт к Элен, в упор не замечая меня. Вот чудак. Будто не я спас ему жизнь пять минут назад.

Рыжая охотница подошла ко мне и… незаметно подмигнула. Я услышал щелчок на запястьях, но не ощутил той магической давящей силы, которая держала руки, словно в тисках.

Напряг мышцы и металлические браслеты заскрипели от натуги.

Почему она сделала это? Эта битва помогла посмотреть на меня с другой стороны? Возможно, она разглядела во мне что-то человеческое. То, что в корне отличалось от придуманного или нашептанного когда-то ей на ухо.

Ну что ж. Теперь браслеты — это просто металл, от которого я избавлюсь, даже не прибегая к способности. Я напрягся, делая вид, что пытаюсь разорвать наручники. И у меня конечно «не получилось». А Дикон, наконец, расслабился, влюбленно-преданным взглядом посмотрев на Элен. Никак не дойдет до тебя, пустоголовый, что ей по фигу, как ты смотришь и что говоришь.

Преодолев небольшие холмы, мы, наконец, остановились на небольшой площадке, откуда открывался вид на Форпост. Город-крепость был как на ладони. Две из шести башен были разрушены, а в кладке каменной стены то тут то там виднелись обломки стрел. Следы минувших битв.

За стеной я разглядел площадь, а следом — небольшие одинаковые строения. Как пояснила Элен — это торговые ряды.

Справа, на окраине города, из большой трубы неприметного серого здания клубился густой белый дым.

— Это сталеварня, и кузница рядом. Многие торговцы скупают здесь подковы и оружие, чтобы продавать в столице, — ответила Элен и махнула на центр города, которое было усеяно сотнями маленьких каменных коробок. — А это жилой квартал.

Отсюда все хорошо просматривалось: вот центральная улица, а пересекают ее почти под прямым углом улочки поменьше, расползаясь змеями в разные стороны.

В отдалении слева — небольшой замок, окруженный рвом. Резиденция влиятельных особ. Там же сидят инквизиторы, наместники города.

Перед воротами нас встретил отряд до зубов вооруженных людей, среди которых я различил и светлого мага.

Я уверен, что до моего появления тут был проходной двор.

— Стоять! Куда путь держим, уважаемые? — от толпы отделился коренастый воин с косичкой и бряцая кольчугой направился к нам, преградив путь. А затем