было просто взять себя в руки и следовать плану, но… Наверно, это Белый с его глупым жестом выбил ее из колеи. Надо же так не уважать себя… Хотя нет! Надо так верить в удачу другого, чтобы столько на него поставить?

Мария тогда спросила саму себя, а она верит? И ответ, скверна его дери, был «да». Именно тогда она засунула в рот сразу пять пилюль скверны, свой новый максимум, и скользнула за Счастливчиком.

— Зря… — иногда девушке казалось, что скверна начинает с ней говорить. Глупость, но порой было так скучно, что она отвечала.

— Не зря. Мало попасть с ущелье, мне нужно найти его. И кто как не Счастливчик может заметить то, что скрыто от обычного взгляда. Если уж он смог открыть проход, то и с остальным справится.

— Зря… — голос был не согласен.

— Он сильный. А еще на испытании он показал, что видит больше, чем должен. Мне нужен именно такой союзник.

— Зря… — неожиданно голос сказал больше, чем обычно. — Сегодня он задал новую границу верности. Черту, за которую придется перейти тем, кто пойдет за ним. А ты не можешь дать ему подобную клятву. Даже ценой жизни.

— Если я не могу пойти прямо, то пойду по-другому. Я же будущая тень, кому как не мне привыкать идти незаметно для всех?

— Зря… — голос все равно не соглашался. — Этот человек — другой. Ты можешь сделать его сильнее, но делает ли он сильнее тебя? Твой сила — не такая, как у него. Посмотри, как бы ни были тяжелы последние недели, но какого успеха ты добилась рядом с Аной? Тебя воротило от нее, от ее методов, но как они кормили скверну внутри тебя. Подумай, чего бы ты смогла добиться с ней за год… А за десять лет? Гранды сотнями лет ищут артефакты, которые укажут им путь к силе, так разве ты не нашла что-то подобное? И пусть это черное сердце внутри живого человека, так какая разница?

— Сначала задание! — Мария тряхнула головой, обрывая разговор.

— Еще не поздно вернуться…

Мария не ответила. Тогда она свернула за Счастливчиком на какие-то уж совсем дикие тропы, а потом горы тряхнуло. Сначала девушка подумала, что кто-то мог их опередить, пройти коротким путем и устроить сражение там, куда они только шли, но нет. Вслед за отрядом Счастливчика она дошла до следующего перевала, а потом увидела самое странное побоище в своей жизни.

С одной стороны ущелья стояли стройные ряды тварей скверны. Бронированные медведи в первых рядах, потом дикобразы с их ядовитыми стрелами и странные гусеницы с растущими из них подземными лианами. Большую часть этих созданий Мария уже видела, но не всех. В задних рядах этой армады стояло несколько отрядов закованных в броню гигантов.

— Избранные скверны, — выдохнула девушка, а потом пересчитала их. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… В каждом отряде. — Значит по шесть избранных и… офицеры.

Мария почувствовала, как у нее по спине бегут мурашки от одного вида созданий, которые по слухам способны разрушать целые города. А еще от тех, кто преградил им путь. С другой стороны ущелья стояла такая же армия, только из нежити. Мария легко узнала тех, с кем уже сталкивалась в Примере. Гулей, мечников, целые отряды из тварей в капюшонах, но это было совсем не все. Позади всей этой толпы, укутанное в темное облако, словно в плащ, стояло возвышающееся над всеми остальными существо.

Мария пряталась в тенях так, как ее учили в братстве. Чувствовать скверну вокруг, сливаться с ней, но не становиться ее частью. С пятью пилюлями ее не смог заметить даже Счастливчик, но это создание… Между ними было несколько километров, но оно повернуло голову и посмотрел ей прямо в глаза. Мария почувствовала, как тело леденеет, как единственное желание, которое остается внутри — это бежать. Изо всех сил, без оглядки, и, возможно, она бы поддалась моменту, если бы не он.

— Вперед!

Когда Счастливчик повел своих поближе к полю боя, Мария сначала не поверила своим глазам. Неужели, он не видит избранных скверны, офицеров, то странное существо? И это если забыть про тысячи обычных тварей и гулей, которые не оставят от них и косточки.

— Не к такому меня готовили, — девушка выругалась на напомнивший было о себе внутренний голос и поползла вперед.

А Счастливчик тем временем все-таки включил мозги и остановился. Мария хотела было подползти поближе, но в последний момент инстинкты взвыли, и она вжалась в скалу. Вовремя. Прямо у нее над головой пролетели в прыжке несколько тварей. Нет, это были не создания скверны — поэтому она их и не почувствовала вовремя — а нежить. Чем-то она походила на уже встреченных когда-то волков, только эти полностью состояли из одних костей и были раза в два больше. Словно огромные зубастые лошади…

Сердце Марии пропустило удар. Несмотря на размеры и кости, которые должны были бы грохотать по скале, волки-переростки ступали абсолютно бесшумно. Девушка поняла еще десяток секунд, и они ударят в спину отряда Счастливчика. Выдержат они это? Внезапно — точно нет.

— Осторожно! Сзади! Костяные гончие! — Мария сама не поняла, откуда в голове появилось название. Возможно, как с сильными артефактами, ты просто смотришь и знаешь…

Главное, что ее услышали. Счастливчик отдал какую-то неразборчивую команду и прыгнувших гончих приняли на мечи. В ушах у Марии звенело от напряжения. От принятого решения, от сделанного выбора и от рычащей твари, медленно приближающейся к ней. Одна гончая развернулась в прыжке и решила разобраться с ней.

Я смогу! Мария сжала клинок изо всех сил, а потом немного расслабила мышцы. Ей нужно было немного свободы, чтобы оружие не смогли выбить. Гончая прыгнула — грудью вперед, чтобы сбить ее с ног, а потом впиться огромными острыми зубищами. Мария впитала в кровь разом всю текущую по ней скверну. Внутри все сжалось, а потом ударило обратно, на короткий миг наполняя тело силой.

Этого хватило, чтобы отвести прыжок в сторону. Мария перенаправила гончую в стену, а потом почти вбила меч ей в голову… Не успела, рука подвела и хрустнула, не выдержав напора скверны. Конец? Мысль была такой обидной и в то же время правильной. Тени не разговаривают, тени просто следуют своему пути. Она нарушила правила. Ради чего? И теперь все закончится так, как и должно быть. Мария перехватила меч в левую руку…

Ей не победить, но она будет сражаться.

Гончая тряхнула головой, а потом снова прыгнула. Слева мелькнула тень — Счастливчик? Один? Мария поняла, что усмехается. Даже если он достаточно силен, чтобы победить, ему все равно не успеть. Девушка увидела, как мелькнул клинок парня, поражая бок гончей… Что такое нежити даже пара рассеченных ребер?

Мария ждала удара, но его не последовало. Гончая пролетела мимо. Почему? Потому что после удара Счастливчика всю ее правую половину свело, и она перестала шевелиться. Словно парализованная? Плевать! Мария вскинула голову и нашла взглядом парня.

— Я все равно не отдам тебе меч, — честно сказала она.

— Не готова и не готова! Может, еще придет твое время, — он только отмахнулся, а потом шагнул вперед.

Глаза Марии расширились. Она видела, как Счастливчик тяжело дышит. Ему непросто давался этот бой, но он был готов продолжать. А огромная костяная гончая со всей ее холодной жестокостью и силой — нет. Она сделала шаг вперед и жалобно заскулила.

* * *

Возможно, не стоило лезть так близко к сражению тварей и нежити, но уж больно мне хотелось рассмотреть, что же это светится. Вот и рванул вперед и чуть не пропустил атаку в спину. Только в последний момент заметил скрытые в нежити души, почти одновременно с криком Марии. До этого она тихо шла следом, а тут раскрылась…

— Летний стиль! Полная защита! — рявкнул я.

Этот прием мы отрабатывали на так часто, но действовали все быстро и синхронно. Трое из семи обладателей рубинов даже смогли вплести их в блок, отбрасывая гончих. А потом успел я… Все тренировки с каплями розы и лилии сплелись в одну. Я видел вложенных в нежить души — по пять на каждую гончую. И я бил по корням, которые связывали их с телом. Так было эффективнее и быстрее, чем пытаться уничтожить их напрямую.

— Красиво, давно я такого не видел, — я чуть не сбился с ритма от мечтательного голоса сердца нежити. — Быстро, меч почти сливается. И разит не глупую плоть,