Последнее оказалось самым интересным. Угадай тварь скверны по мелькнувшей среди травы голове или по отражению в черной ночной воде. Я сразу представил, как буду использовать это в бою –когда знаешь, кто тебя ждет, выжить всегда проще. Так я спросил про иелчу, и оказалось, что мы могли бы обнаружить того по запаху. Профессор после этого вошел в раж и еще минут десять рассказывал про древнюю тварь. Как она сражается, как дышит скверной, как ходит по людским селениям, чтобы найти редчайшую душу, ту, что может принять ее темную силу, и создать свое новое подобие.

Вышло жутковато, но профессор поспешил всех успокоить. Как оказалось, пока подобных потомков скверны не встречали ни разу. Ни твари, ни мы. И я понимаю почему. Те же тени братства хоть и используют эту силу в своих пилюлях, но в то же время только как топливо для своего тела, для чистоты. Сама скверна не покорилась еще никому из рода людского. Разве что в виде меча… Последняя мысль показалась мне интересной, но занятие закончилось, а новые тренировки Артуро и Морган быстро выбили из головы все лишнее.

Вот и сейчас мы сидели на привычной опушке, ожидая одного из странников с новыми заданиями.

— Как голова гуля? — ко мне подсела Монашка. После ночной вылазки в морг мы стали ближе, и я решил посвятить ее в часть своих планов.

— Молчит…

— А про тренировку с принцессой есть новости?

— Морган приносила письмо от генерала. Тот пишет, что Луиса на задании короны, а вот после Нового года должна будет выполнить просьбу отца.

Монашка кивнула, до середины зимы было не так уж и долго, а потом продолжила обмен сплетнями:

— Белый Шарик опять прощупывал почву, на этот раз присел на уши Хомяку. Они же на одном этаже живут.

Значит, Асторга все не уймется. Хорошо.

— Даже интересно, когда он решится. И на что, — я улыбнулся.

— Ты понимаешь, что происходит?

— Он поступил как положено идальго, как положено члену великого рода. Выбрал силу, а не верность, и теперь жалеет. Потому что сила сама по себе ему не интересна.

— Бывают такие люди?

— Как ты думаешь, почему он присоединился ко мне во время испытания? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ради артефакта и чтобы оказаться среди победителей.

— И поэтому я не дал ему получить артефакт, но он даже не обиделся. Что это значит?

— Он просто хотел победить?

— Он хотел оказаться выше других. Он так развлекается. Цена не важна.

— И зачем ему к нам? Разве мы лучшие? Хотя… — Монашка задумалась. — Мы первыми начали занятия с профессорами, первыми освоили технику дождя тысячи мечей… Вот только он пытался что-то узнать, когда всем этим еще и не пахло.

— Вот об этом я и говорю. У Белого талант — возможно, он еще сам не понимает его, но он чувствует силу и следует за ней. Так что… Думаю, уже скоро он придет ко мне сам, и вот это мне интересно. Чем он попытается меня заинтересовать.

— После того, как ты получил свой миллион у казначея второй армии — о, как он потел и трясся — думаю, деньги тебя не интересуют.

— Интересуют, но я буду ждать чего-то большего.

— И возьмешь его?

— Если он постарается? Конечно. Кто откажется от такой жирной, держащей нос по ветру крысы в команде. Ведь если что-то пойдет не так, всегда можно будет следить за ним. Пока он рядом — все в порядке, а вот когда побежит — надо что-то менять.

Я расхохотался. Сердцу короля-лича, прислушивающемуся к разговору, тоже понравилось, и оно беззвучно составило мне компанию. Монашка через мгновение тоже присоединилась, правда, не так естественно. Ну да что взять с осторожных франкийцев.

— Морган идет, — я почувствовал движение чужой чистоты и поднялся на ноги.

У меня все еще не получалось по-нормальному засечь ее духовным зрением, разве что направление и характерные движения чистоты, свойственные только ученице Артуро. Но и так было гораздо лучше, чем раньше. Она пряталась, я искал, и это соревнование продолжалось изо дня в день. Еще бы мне научиться выпускать чистоту за пределы тела…

— Ждете меня? — Морган поморщилась, когда мы встретили ее, стоя на ногах.

— Конечно, — я кивнул. — Раз у нас отменили занятия с профессором Миноре, а ты пришла одна без группы поддержки и без маски, сегодня ожидается что-то особенное?

— Неправильно Артуро тебя назвал, — поморщилась Морган. — Ты не Счастливчик, ты Зануда и Наказание Судьбы. Впрочем, ты прав. Сегодня особый день для всех учеников Примеры, он называется днем свободного поиска. К этому моменту вы уже успели чему-то научиться, что-то узнать — и вот вам дается целый день, чтобы использовать свои знания самостоятельно.

— Так что нам делать? — спросил Торопыга.

— Что хотите! — Морган картинно вздохнула. — Можете повторить обычные тренировки, можете просто отдохнуть, — вздох сменился кровожадной ухмылкой. — Делайте что угодно, только учтите, завтра в это же время все отряды будут собраны на главной площади, и директор лично оценит ваши успехи.

— Мы можем провести личные тренировки и продемонстрировать успехи с дождем тысячи мечей? — Монашка нахмурила брови. Ей хотелось показать себя перед Карлом Арагонским.

— Директор знает, что вы уже умеете, и поэтому будет ждать, чего вы сумеете добиться именно за этот день, — Морган наслаждалась моментом.

— Но чему можно научиться за такое короткое время? — возмутился Хомяк.

— Неправильный вопрос, — Морган покачала головой. — Правильный — как найти, что изучать. И вот здесь все будет зависеть от того, за тем ли человеком вы пошли. Правильно, Счастливчик?

— Правильно, — я задумчиво кивнул.

— Например, лидеры с верхних этажей собираются повести своих в ущелье скверны или руины старой гавани. Они поработали на будущее во время испытания, мудрые идальго это учли, когда пошли за Первым, Заучкой или Змейкой.

Змейка — это прозвище Аны, Заучка — Паула, а Первый — де Медина. У каждого из них действительно есть допуск на особые полигоны Примеры, вот только и у меня после сделки с мертвым странником тоже. Если Морган рассчитывала меня уколоть, то зря.

— Спасибо за совет, дальше мы сами разберемся, — я помахал нашей наставнице ручкой. Та побледнела от злости.

— Если ты думаешь использовать свой ключ от башни Карла Великого, то как ваша наставница хочу предупредить: для прохода внутрь вам понадобится сила грааля. Не меньше. Так что не тратьте зря время.

Я снова помахал рукой, Морган фыркнула и исчезла, запрыгнув на ближайшее дерево. Замерла на мгновение, словно размышляя, послушать дальше или заняться своими делами, но тут поймала мой взгляд, и решение осталось только одно. Девушка скрылась, а я вернулся к своим.

— Что будем делать? — Торопыга растерянно почесал затылок. — В принципе, если нам нужен любой результат, то можно добежать до леса Куэнка. Найдем пару местных тварей, победим, и уже не с голыми руками.

— У меня есть идея получше. Все-таки полигоны Примеры дадут нам не только врагов, но и возможность для быстрого развития, а если повезет, то и какие-то тайные знания, — я вытащил ключ от башни Карла Великого.

— Но Морган же сказала, что нам туда не попасть, — осторожно заметила Пустышка.

— Мы пойдем не туда, — я покачал головой, а потом ключ у меня на ладони сменил цвет с черного на красный. А потом на синий.

За эти недели я почти не занимался алхимией, все силы уходили на обычные тренировки. Но даже так довести до ума подарок мертвого странника я сумел. Раз сто собрал и разобрал переданные им схемы доступа и в итоге убедился, что в нужный момент без проблем смогу вызвать каждую из них. Еще я немного занимался тем сломанным кольцом-артефактом, что нашел на острове Моргана, но вот тут успехи были уже так себе.

— Синий ключ — это доступ к руинам гавани? А красный — ущелье скверны? — Хомяк первым пришел в себя. — Как ты их достал?

— Это моя тайна, — я пожал плечами. — Давайте лучше решим, куда пойдем. Может, кто-то слышал об этих местах? Где какие противники, где какие сокровища?

— Только слухи… — Монашка поджала губы. — У нас болтали, что башню Карла Великого построили пленные избранные скверны. Как и Белый замок для короля. А потом их загнали в ущелье, где они в надежде на свободу служат мясом для новых поколений идальго.

— Чушь! — возмутился Торопыга. — Наши предки никогда бы так не поступили.

— Это просто слухи, — Монашка пожала плечами. — Верить