Мне некогда было отвечать. Первая гончая упала, потом еще три… Я повернулся на месте, не опуская меч — была еще одна. И только тогда заметил, что она задержалась возле Марии. Я ничего не был должен девушке… Хотя кого я обманываю. Она рискнула, чтобы спасти меня, каким я буду идальго, если забуду об этом?

Пришлось бежать вслед за гончей — все равно не успел. Ни обогнать, ни нанести смертельной раны. К счастью, получилось повредить две из пяти спрятанных в ней душ, и этого оказалось достаточно, чтобы нежить промазала. Отвернулась от Марии и повернулась ко мне. Интересно…

Отрезанные от тела души восстановились буквально за пару мгновений. Ценный опыт. Я и раньше пытался убивать мертвых как можно быстрее, теперь же буду знать, что другого пути просто нет. И если попадется нежить, в которой соберется не пять, а десятки или даже сотни душ — мне будет не победить. Сейчас не победить.

Я был в бою, но от последней мысли сглотнул, а потом бросил взгляд в сторону скрытого темным облаком-плащом гиганта. Он как раз тоже посмотрел на меня, и в тот миг, когда наши взгляды встретились, а словно услышал тысячи орущих от ужаса голосов. Скрытых и запечатанных в нем, составляющих его природу и суть. Как могло появиться подобное создание? Как земля могла его носить?.. Оторвать взгляд и сосредоточиться на гончей оказалось невероятно сложно.

— А-а-а-а-а-а! — я с криком, словно вырывая засевшую в теле стрелу, все-таки повернулся, и в тот же миг из тела во все стороны ударил поток чистоты.

Мы не просто смотрели друг на друга, мы сражались взглядами, сражались на каком-то другом уровне, и кратких секунд этого бесценного опыта оказалось достаточно, чтобы мои тело и душа стали сильнее, а чистота вырвалась за пределы тела.

Гончая как раз прижалась к земле, чтобы атаковать с дистанции, где я раньше не мог до нее достать. Раньше… Я вложил чистоту в меч и технику лисьего хвоста, сжимая его и поражая чужие души на расстоянии. Это было сложнее, чем сражаться, держа меч в руке, зато безопаснее. И быстрее! Гончая рухнула, надо было убираться отсюда. Тем более, что я увидел все, что хотел.

— Ты как? — Мария поспешила встать рядом и подставить плечо, чтобы я удержался на ногах.

— Уходим, — повторил я вслух, потом пробежался духовным зрением по округе, чтобы оценить возможные опасности, но заметил кое-что другое.

— Счастливчик! — до нас как раз добежали остальные члены отряда.

— Надо уходить, — повторил я уже спокойнее и добавил. — Но сначала распотрошите гончих. В каждой лежит по камню.

— Больше, чем прошлые? — деловито уточнил Асторга, первым бросившись разделывать мертвую тушу.

— Больше, — кивнул я.

Хотя все и так уже увидели блеснувший в руке Карлоса рубин. Это был размером уже с фалангу пальца. Вот и еще немного добычи.

Глава 12

Алхимик 2

Иду, нервничаю, стараюсь не грызть губы. Мы пытаемся выбраться из ущелья скверны и вроде бы у нас получается. Почти на километр уже отошли от места сражения, и пока за нами так никого и не отправили.

— Что это было? — Асторга не выдержал напряжения. — Я понимаю, твари. Но не целая же армия, да еще с офицером. И откуда тут нежить?

— Расскажем директору, пусть разбирается, — Монашка пожала плечами, она словно чувствовала, что еще ничего не кончилось, и это напрягало.

— Они пришли из башни, — поделился я.

Собственно, ради ответа на этот вопрос я и полез поближе, хотел рассмотреть привлекший мое внимание свет. И это оказался никакой не источник. Как ни странно, в нем скрывался все тот же проход к башне Карла Великого, что я видел когда-то на крыше нашего корпуса. Как он очутился тут — не знаю. Как оттуда полезла нежить — тоже. Как она, вообще, там оказалась — тем более.

— Может, Красная баронесса запустила их туда во время нападения? — Мария как будто продолжила разговор, но в то же время думала о чем-то своем. Интересно, а она увидела или нашла то, за чем так хотела попасть в ущелье скверны.

— Стоп! — я замер на месте.

Впереди было что-то странное. Вроде бы обычный мост над пропастью, но сверху… Чистота лежала слишком ровно. Неестественно, такого не могло случиться само по себе. Сейчас на уровне трес-идальго я словно одел очки, и мир вокруг стал таким четким.

— Поздно! — на горе вскочил на ноги незнакомый идальго.

Хотя нет, я видел его в свите Аны. Кажется, граф Фриас, он же Деревяшка. В руке парня медленно гас незнакомый артефакт загадочного уровня, с помощью которого он и прятался.

— Там еще люди, — выругалась Монашка, отступая на шаг и формируя наш привычный строй. Асторге и Марии еще не было там места, но им хватило ума спрятаться в центре построения. Что бы ни задумал Деревяшка, ему нас не удивить.

Помощники молодого графа вытолкали на край горного склона две бочки и принялись неловкими движениями сбивать часть удерживающих их обручей.

— Вы оскорбили миледи Ану, вы оскорбили меня… — Деревяшка толкал речь.

— Что это за бочки? — Торопыга пытался понять, что задумали наши противники.

Мне после пиратского острова это было совсем не нужно. Это в столице все достаточно сильны, чтобы не тратить время на подручные средства, тем более такие. А вот у нас на окраине королевства каждый знает, что такое взрыв хорошо выдержанных трупов скверны. И как только Ана смогла протащить на территорию Примеры такую гадость.

— Все назад! — рявкнул я. — Отступаем, но держим строй!

По идее, если атаковать бочки на ходу, мы сможем подорвать их раньше времени. Но взрывы скверны все равно опасны, и чем мы окажемся дальше от них, тем лучше.

— Сзади, еще один отряд! — Пустышка первой заметила вторую группу.

Тоже с бочками. Итого двое с Деревяшкой, еще трое с другой стороны. Не так и много даже с учетом ловушки. Я ждал еще какого-то подвоха и дождался. Граф издал клич и сам толкнул первую бочку внизу. В тот же миг в его руке мелькнул красный кристалл — рубин! — и еще один артефакт загадочного уровня окружил тело усиленной защитой.

Вот теперь все окончательно встало на свои места.

— Сбиваем бочки! — крикнул я. — Враг хочет взорвать их рядом с нами! Так взорвем их рядом с ними!

Я первый выпустил свой дождь тысячи мечей — промазал. Надо будет учесть, что в будущем стоит тренироваться не только на прямой. А вот Хомяк и сестры Монтегю, дотянувшиеся до бочек своей чистотой, смогли направить атаки точно в цель. Черные вспышки окутали горные склоны, наши враги промчались сквозь них с искаженными лицами. Артефакты защитили их, но вот о том, чтобы теперь продавить нашу защиту взрывами, им можно было забыть.

С другой стороны бочки тоже достали, но… Неожиданно раздался седьмой взрыв. Этот был гораздо сильнее, чем прошлые. Землю тряхнуло так, что меня подкинуло в воздух, а потом скалы под нам всеми неожиданно не оказалось. Ее словно корова языком слизнула, а в появившемся внизу черном провале нас ждали несколько сотен горящих точек. Глаза похожих на рогатых муравьев тварей скверны.

Время замедлилось, я чувствовал, как сквера сжимает тело, лишая возможности пошевелиться, выжигая всю чистоту внутри. Больно! Вот только чужая атака не могла так же быстро разрушить уже созданные мной капли красной розы и голубой лилии. Их было немного, но с десяток врагов точно можно будет достать. Или… Я чувствовал присутствие кого-то серьезного, того, кто и устроил это взрыв, затянув в пропасть сразу и мой отряд, и людей Деревяшки.

Наши глаза встретились. Серый капюшон, а под ним два огромных красных блюдца. Тело почти человеческое, но вот сила… Действительно, офицеры скверны невероятны. Меня словно еще раз скрутило, выжигая и отложенные для атаки капли, а потом еще одна атака ударила прямо в душу. Если бы не тренировки с королевскими цветами, если бы не защита, которая я возводил внутри себя каждый день, меня бы просто стерло.

Но и так! Я чувствовал, как враг рвется ко мне, пробивая все на своем пути. Я словно снова провалился в черный мир, где когда-то сражался с Тамарой Астарсис. Тьма, я, летящая ко мне