не через пол-галактики же!» — чуть не сорвалось у драгонария. Он понял — опять манипуляция, и быстро глянул в угол, где были замаскированы микрофоны и камеры. Апсара это заметила. «Так, один-один, в вашу пользу. Тут вы меня подловили».

— Какова цель переговоров?

— Это личные счёты. Некоторым мужикам надо напоминать о совести… — она словно решилась: — Послушайте, месье товарищ драгонарий, поверьте на слово — моя миссия будет во благо и вам и вашему государству.

— И какая же она?

— Ну… трудно всё объяснить… просто есть…

— Нюансы? Я пойму и войду в положение.

— Нет, не войдёте… Вы в это положение просто не поместитесь. Но поверьте — если вы задержите меня слишком надолго, то когда-нибудь… — теперь она смотрела в глаза: — Когда-нибудь вам придётся выполнять работу моей дочери… — очень двусмысленно сказала она, но фривольный тон успел только к концу фразы.

Драгонарий кинул быстрый взгляд на ребёнка — она ведь не такая маленькая, она просто коротышка! И возраст… он произвел быстрые вычисления, учитывая время Тартара: «Что я голову ломал — она родилась в год нашего вторжения! Значит, кому нужен был наследник. Её мать не очень хорошо отзывается о мятежниках — апсары не наги, они предпочитают манипулировать правдой, а не ложью. И апсары, бывают круты, когда их обманывают — возможно, это был будущий принц или военачальник… а Шульген надумал хитрить — и их будущая „надежда и опора“ родилась девочкой. Она вполне могла быть дочерью Тыгрынкээва — тот был коротышкой, или даже самого Шульгена — в случае апсар биологический вид роли не играет… Если так, то их следует пропустить — такой оборот дел может сильно подорвать решимость восставших… Но с другой стороны — а если она изначально запланирована как девочка? История Астики среди нагов — одна из краеугольных камней их культуры. Тем более у Шульгена невесть когда дочь на Земле пропала — а он так её любил, что даже планету в честь неё назвал. Наследная принцесса тоже хорошее предложение в поиске союзников, а тем более апсара, а тем более — на адских планетах. Малый возраст среди вероятных союзников из государств, которые гордятся тем, что их жители называют себя „грешниками и негодяями“, абсолютно не проблема — это Ад, куда по всем легендам попадают все извращенцы. И акселерация тоже не такая сложность — а взрослая женщина с умом 5-летнего ребёнка — это же подарок, а не невеста! Даже самый цивильный вариант брака с ожиданием вступления в возраст — это минимум 10 лет верности союзника, пока принцесса не вырастет. А уж Шульген, этот старый змей, сумеет выбрать жениха…» — странно, незаметно чем-то, после этих размышлений несмелая улыбка девочки напомнила ему суккуб принцессы, и стало неприятно.

Драгонарий сразу посерьёзнел и внимательно посмотрел на пленницу. Та даже прекратила улыбаться, хоть и не могла видеть выражения его лица: «Только бы не ошибиться… Грань узка…»:

— Мы возвращаем вам ваш корабль. Через двенадцать часов орбитального времени вы отправитесь в сопровождении эскорта из двух «драконов» на звезду Гудеша, для ремонта и заправки. После — под прицелом наших орудий, вы имеете право уйти на Дорогу Демонов в направлении любой из систем, дружественных Царству Индры!..

«Всё равно выбора не было. Даже если апсары пока на нашей стороне — Шульген всё равно хитрее…»…

Жители и дезертиры

…Первая же банда узнала принцессу. Пришлось их быстро и спешно убивать, не успев допросить. Дезертиры из разных армий — бхуты, демоны, ракшасы, даже один человек — на легком и беззаботном ремесле разучились сражаться — хоть и носили значки заслуженный частей. Но кто знает, по заслугам ли они их добыли? В любом случае, заброшенный двор меж многоэтажных домов вскоре был усеян восемнадцатью трупами — а у принцессы демонов никто даже не был ранен.

Маваши зацепил кончиком клинка бляху на одном из мертвецов, подбросил, и ловко поймал в руку:

— За такую штуку, — сказал он: — У нас три головы офицеров надо принести, и то не всегда дают… а тут — какой-то лох их носит, который даже меч правильно вынимать не умеет!

Азер с привычным видом потрошила карманы покойных:

— Только золото. Никаких бумаг или приборов.

Сакагучи поглядел на свою принцессу:

— Вы были правы, Ваше Высочество. Живые нам они были бы полезнее.

— Что сделано, то сделано. И к тому же — они сами напали — и выбрали себе судьбу. Меня интересует их повстанческая амуниция — посмотрите, есть ли пометки каких-то определённых частей?

Так как хорошо владели амальским только она сама, Азер и Сакагучи, им троим и сложили кучу всякого хлама, с намёками на буквы — чтобы читать.

— Нет, это не надо, слишком старое. Вот смотрите: «12-я караульная рота космодрома № 5», ещё: «Отдельная центурия охраны космодрома № 12»… Дайте-ка наши карты.

— Ещё есть космодромы за номерами 8, 11, 6…

— У меня — 1, 2, 3…

— По картам выходит — вот они как шли. Судя по нашивкам, эти перебежали ещё до десанта на Юге… Войска повстанцев отступали так… И эти шли вместе с беженцами, значит — вот самые старые вещи с номера 3-го.

— Да и с 1-го не новее…

— Угу. Счёт может идти с севера на юг, или обратно — не имеет разницы, хуже что повстанцы и настоящие точки нумеруют одним списком. Вот здесь и здесь должны быть ещё площадки — и местность и дороги требуют, а вот тут мы нашли одну и знаем, что за ней номер 13… Значит, тут — двенадцатый! Ну что же, наши друзья оказались не так уж и бесполезны.

— Что теперь?

— Теперь пойдём через город осторожно — не хватало ещё такую же стычку с городской стражей устроить…

…Дождь перестал. Сырость не спешила уходить за ним следом, и, порой, какая-нибудь вещь отзывалась раздраженным шипением и облачком пара на прикосновение. Ильхан, более-менее обсохнув, скинул свою шинель и остальное оружие на руки суккубам, и отправился невидимым на разведку.

(Хасан тоже хотел, но Мацуко его не пустила — кроме того, что он был плох, как разведчик, у него единственного был автомат, что был бы полезнее в ближней схватке — да и не ладили они с Ильханом со вчерашнего вечера чего-то, не надо было давать им повода).

Но