Через некоторое время посол взобрался на палубу «Монарха», который теперь наверняка прослывет самым грязным броненосцем ее величества. Кэптен подал лорду Дафферину приготовленный заранее горячий грог, ибо согреть господина посла было настоятельной необходимостью. Путешествие в такой адский холод на барже – испытание более чем тяжкое. Подошедший адмирал Горнби даже не соизволил с послом поздороваться. Его глаза блистали гневом. Он не мог понять, что произошло. Чуть отдышавшись, сэр Фредерик Темпл начал рассказ и о том, что посольство оказалось в осаде, и о том, что ему был дан приказ в двадцать четыре часа покинуть столь негостеприимный Санкт-Петербург. Рассказал и о том, что телеграфное сообщение из столицы России находится под жестким контролем жандармерии и передать сообщение частного лица просто-напросто стало невозможно, о жесткой цензуре и запрете на ввоз в эту варварскую страну газет из-за границы. Фактически страна находится в осадном положении! Отношение к англичанам в стране более чем прохладное, упорно ходят слухи, что именно британцы причастны и к взрыву в Зимнем дворце, и в покушении на ряд правительственных чиновников, в том числе на нынешнего монарха – Михаила II. Кроме того, посол сообщил, что везет личное послание нового русского царя к королеве, которое должно быть отправлено незамедлительно! Конечно же вместе с ним!

Трайон остался руководить приемом и размещением прибывших посольских. Увы, нежданная встреча и лишние люди на корабле, на котором и так с местом не ахти – все это создавало массу проблем, которые необходимо было оперативно решать. Через четверть часа подошел вестовой и сообщил, что адмирал ждет его на мостике.

– Я вызываю сюда капитанов кораблей эскадры, кэптен, но хотел бы посоветоваться с вами. По всем канонам, высылка посольства – это фактически объявление войны. Хотя официально ничего такого не произошло. Может быть, у господина посла и лежит ультиматум их нового монарха.

– Если бы была возможность в этом убедиться? – кэптен многозначительно посмотрел на адмирала.

– Мысль разумная, Джордж, весьма, но вряд ли сейчас…

– Есть еще одна разумная мысль, сэр! Еще две порции грога, поручите это лейтенанту Рэджуэю, он справится. Ну а потом доверьтесь мне, никто ничего не узнает…

А еще через полчаса они сошлись в адмиральской каюте, куда поместили достопочтенного господина посла.

Если вы работаете секретарем первого лорда Адмиралтейства, то умению вскрывать незаметно дипломатическую почту вас обучат со всем тщанием и усердием весьма подготовленные люди. Иногда вовремя переданная в нужные руки информация может стоить очень дорого! Ровно через три минуты адмирал читал письмо, в которое Трайон боялся заглянуть даже краешком глаза. За некоторые секреты отрывают голову не задумываясь!

Пока письмо аккуратно запечатывали и проверяли, насколько хорошо скрыты следы взлома, адмирал произнес:

– Этого не было никогда, Джордж… Если говорить о содержании сего… уф… то это объявление тотальной войны без объявления такового. Черт возьми, кэптен! В этой ситуации просто повернуться и уйти – это быть сукиным котом с лондонской помойки! Спасибо, что помогли мне принять решение!

Кэптен кивнул головой, аккуратно укладывая ядовитое послание русского монарха на место. Вскоре состоялся военный совет, на котором адмирал объявил выставленное минное заграждение актом агрессии по отношению к кораблям ее величества. Было принято решение сделать несколько артиллерийских залпов по ходу фарватера к Кронштадту, дабы мины детонировали, после чего провести траление и начать операцию против фортов крепости. Это укрепление предстояло уничтожить, приведя батареи на берегу к молчанию. Был установлен порядок проводки эскадры и атаки.

«Монарх» должен был идти третьим после пары новейших броненосцев, впрочем, и кэптен считал свой корабль достаточно сильным, чтобы показать русским всю силу Королевского флота. Да, если останутся снаряды после разгрома крепости и русской эскадры, можно попробовать бросить парочку снарядов в столицу… Может, дальности хватит!

Окончив на такой оптимистической ноте свой приказ, адмирал еще раз напомнил, что сейчас они производят учебные стрельбы. Детонация (явная или мнимая) русской мины и будет причиной акции! Капитаны отправились на корабли исполнять свой долг. В этих широтах темнеет быстро. До ночного времени должны были протралить проход и подойти к кромке льда. Атака Кронштадта намечалась на утро, с рассветом.

А пока решили произвести по три выстрела из носовых орудий, рассчитывая расчистить минное поле. Адмирал был известен как пионер во многих аспектах морского дела. Может быть, он и сейчас придумал новый эффективный прием, если это, конечно, не жест отчаяния!

«Монарх» своим выстрелом подал сигнал к началу операции. Два разрыва легли с небольшим недолетом до минной банки. Загрохотали по очереди орудия остальных кораблей. Стреляли по очереди, дабы иметь возможность корректировать огонь. Когда все отстрелялись, начали второй круг. Снова залп – и снаряды упали приблизительно в то место, где русские вываливали свои смертоносные подарки. И ничего! Неужели просто пугали учебными бочками без зарядов? Вторым выстрелил «Девастейшен», но не так точно – перелет, попавший в лед и проломивший его. Третьим стрелял «Громовержец»[25]. И гром получился знатный! Вот только громыхало не оттуда, откуда должно было и как должно было! Все замерли от ужаса: носовая башня «Тандерера» превратилась в руины, а в воздухе летали обломки орудия. Взрыв мощного, нового надежного орудия в двенадцать с половиною дюймов[26]оказался для всех шоком! А если огонь перекинется в крюйт-камеру? Огонь по эскадре тут же прекратился. В шоке были все капитаны, не говоря уже об адмирале.

«Тандерер» вообще был кораблем, притягивающим неприятности. В 1876-м, во время ходовых испытаний, когда броненосец выдал уже ход в 13,4 узла, на нем взорвался один из котлов. Погибло более сорока моряков, в том числе и командир броненосца! Тогда в адмиралтействе пришлось долго разбираться в причинах столь страшной аварии. И Трайон лично участвовал в составлении инструкции по эксплуатации паровых машин.

А сейчас взрыв орудия![27] Вскоре с «Громовержца» просигналили, что опасности нет. Командир броненосца тяжело ранен.

Адмирал дал приказ отложить все действия до утра. Да, подобный провал сэру Горнби не простят! А то, что никакой атаки Кронштадта не будет, стало очевидным. Идти в бой не уверенным в надежности артиллерии – это не безрассудство, это идиотизм! Отдав все необходимые распоряжения, кэптен Трайон отправился в машинное отделение, ему хотелось узнать, как техника на его корабле, только эта часть была не совсем в порядке. Пока шел, прикидывал, с кем необходимо тайно поделиться информацией о рискованных самозваных действиях адмирала, врагов у