— Как? Как ты так быстро послал мыслеобраз? — изумлённо протараторила она из–за моей спины. — Многие опытные маги и те не могут показать такую скорость пассов! Вжух, вжух, вжух! А твоё вхождение в транс?! Уму непостижимо! И ведь вокруг были враги! Божечки, да я чуть сознания не лишись от страха! А ты… ты… действовал так, будто находился в тренировочном зале!

— Жить захочешь и не такое исполнишь! — на одном дыхании выпалил я, рыща взглядом по сторонам.

Новые неприятности вроде бы не спешили обрушиваться на мою многострадальную голову. А старые оставались позади с каждым новым преодолённым метром.

Но вскоре я заметил какую–то подозрительную тушку. Она затаилась в кустах под берёзой, облепленной коричневыми горбами древесных грибов. Сперва мне показалось, что тушка принадлежит очередному земноводному чудовищу. Но потом я отчётливо разглядел, что это был человеческий труп. И судя по одежде, принадлежал он студенту–анималисту из нашей академии.

Подбежав ближе, я увидел, что помер парень от того, что кто–то разворотил его грудную клетку. Кровь блестела на переломанных рёбрах, торчащих из грудины, а левая рука бедолаги — и вовсе отсутствовала. Твою мать! Похоже, на ней–то и был браслет–портал! Поскольку магической цацки не оказалось на уцелевшей правой руке. И рядом с телом студента тоже ничего не блестело. Хреново, очень хреново!

Мне пришлось не солоно хлебавши пробежать мимо трупа. И спустя всего несколько секунд я услышал возглас Греты:

— Там тело студента! Он умер?

— Нет, он просто крепко спит. Конечно умер, сударыня. С такими ранами не живут. А его браслет сейчас в желудке какой–то твари.

— Вот зачем, зачем я решила поступить в эту мерзопакостную академию? — плаксиво выдала она, шмыгнула носом и зло добавила: — Хотела проверить себя. Дура! Допроверялась. Ей–богу, отчислюсь, если выживу.

— Выживете, сударыня, — прохрипел я, снова порядком запыхавшись. Надо передохнуть.

Я с облегчением поставил девчонку возле границы густого ельника. Достал фляжку и жадно приник к ней. Мой кадык заходил вверх–вниз, пока я глотал холодную воду. И попутно в мои ноздри проникал аромат хвои, который шёл со стороны разлапистых ёлок.

Напившись, я предложил фляжку девушке:

— Будете?

— Нет, благодарю, — отказалась дворянка и с ненавистью посмотрела на протянутую тару, словно она была во всём виновата.

— Ну и зря, — хмыкнул я, убирая фляжку обратно в карман.

И тут вдруг из ельника внезапно вылетел дикий крик, из–за которого я едва не выронил фляжку.

Девчонка же вцепилась острыми коготками в мою руку и испуганно выдохнула:

— Кто это?..

— Вероятно, парень. А вот крик был точно предсмертным, — протараторил я и следом услышал отдалённое сочное чавканье и грозное рычание. — Кажись, его сейчас активно и с аппетитом поедают волки.

— Точно отчислюсь, — простонала девица и позеленела лицом.

На миг мне показалось, что она блеванет. Но — нет. Дворянка справилась с собой и умоляюще посмотрела на меня. Дескать, вытащи меня отсюда, добрый молодец.

Я криво усмехнулся, подхватил её и снова понёсся по берегу озера.

Однако мне недолго пришлось бежать без приключений. Спустя несколько минут из ельника донёсся треск веток. И мне наперерез выскочил… тот самый рябой громила, которого я вырубил в душевой. В его волосах запутались еловые иголки, а из носа шла кровь.

Он скользнул по мне диким взглядом, а затем вымученно помчался на пару метров впереди и хрипло бросил через плечо:

— Приятель, перемирие!

— Согласен! — нехотя откликнулся я, покосившись на Грету.

На её физиономии отражалась внутренняя борьба. Она же давеча просила меня отпустить её, ежели мы наткнёмся на какого–нибудь студента. И вот мы наткнулись на него. Так что Грета решала, как ей поступить дальше. Продолжить кататься на моих руках или пойти самой?

Всё же голос разума в её голове восторжествовал. Она промолчала, не став напоминать о своей просьбе. Лишь бросила неприязненный взгляд в широкую спину здоровяка, ставшего свидетелем её слабости.

А тот внезапно резко остановился, задрал голову и яростно прошипел:

— Да когда же это всё прекратится?

— Синие гарпии, — ахнул я, глянув в небо.

Там в свете луны и звёзд носились четыре силуэта. Угловатые и крылатые. Они зорко высматривали свою добычу, готовясь всей бандой наброситься на неё. И в роли этой добычи рисковала выступить наша троица.

Что же делать? Свалить с открытой местности в ельник? Но и из него доносится рычание зверей и крики студентов. Похоже, там идёт настоящий бой. Твою мать! Куда бежать–то?!

Благо мне пришла в голову одна любопытная мысль. И я решил поделиться ею со здоровяком, замершим в тяжких раздумьях:

— Эй, громила. Нам безопаснее пробежать по берегу.

— Но как мы прошмыгнём мимо этих? — возбуждённо выдохнул он и метнул взгляд на гарпий. — У меня кончилась магическая энергия. А у вас?

— И у нас, — торопливо ответил я за себя и дворянку. — Однако у меня есть гениальная идея! Гарпии не нападают на тех, кого считают сильнее себя и крупнее! Нам надо бежать вместе! Пусть они думают, что мы одно большое страшное существо, уверенное в своих силах!

— А это сработает? — нахмурился парень. И в его маленьких глазах отразился здоровый скептицизм.

— Сработает! — твёрдо рыкнул я, покосившись на гарпий.

А они в эту секунду с пронзительными визгами полетели к нашему трио. И у нас тупо не осталось выбора.

Я торопливо поставил на землю бледную от страха Грету и выхватил из кармана мешок. Стал крутить им над головой и издавать воинственные крики.

Хорошо хоть девчонка и парень додумались повторить мои действия.

И вот мы уже втроём с истошными воплями гарцуем по берегу озера, размахивая над головой мешками.

Гарпии от подобной картины впали в лёгкий шок. Они шумно забили крыльями в ночном небе, но снижаться, вроде бы, не думали. А потом летающие твари заметили пару израненных студентов, которые вывалились из ельника позади нас. Гарпии тотчас всей стаей метнулись именно к ним.

А мы облегчённо вздохнули и по мере сил побежали вперёд. Даже Грета сумела перейти на вихляющий бег. Она вскрикивала, шипела сквозь зубы, но бежала, точно вымотанная лошадь, почуявшая родное стойло.

Я помчался рядом с ней, хрипло подбадривая её:

— Ещё немного, сударыня. Уже и озеро закончилось. Скоро покажутся руины…

Девушка ничего мне не ответила.

А вот верзила с нотками похвалы просипел через плечо:

— Это ты здорово придумал с горгульями. Котелок у тебя варит. Проклятье!..