— Сейчас вот вообще не время балакать, — справедливо заметил я и нервно глянул на маркизу Меццо.

Она стояла с решительно сведёнными над переносицей бровями и плотно сжатыми губками. К сожалению, я ей сегодня помочь не смогу. Нас выкинут в разные места. И я вряд ли сумею её найти, так как ментальный слепок маркизы мне практически не знаком. Остаётся надеяться лишь на то, что она сама справится с тренировкой, иначе меня ждут серьёзные проблемы.

Вскоре маркиза Меццо исчезла в портале. А через некоторое время настала и моя очередь. Я решительно схватил протянутый мне старшекурсником мешок и без страха прошёл сквозь голубую гладь.

И после секундной тьмы я оказался среди небольших холмов. Они были покрыты высокими кустами и деревьями с ещё не опавшими жёлтыми листьями. При этом все растения украшала тончайшая корка голубого инея, блестевшего в свете луны. А из промёрзшей почвы торчала серая, ломкая трава.

Похоже, меня занесло на север страны. Хреновенько. Стылый воздух мигом пробрался под кофту и принялся холодить кожу. Так можно и замёрзнуть за полтора часа. Нужно поскорее понять, где тут юг. Хотя нет. Сперва ревизия.

Я развязал мешок и высыпал его содержимое на землю. Ну, такой себе набор. Явно не премиум класса.

Передо мной лежала алюминиевая фляжка с водой, простой нож со стальным лезвием и два артефакта. Первый представлял из себя серебряный медальон, покрытый рунами. И он позволял отслеживать моё местоположение. А второй артефакт оказался сложнее и интереснее. Это был испещрённый рунами золотой браслет с рубином. Данная цацка могла единожды доставить своего носителя в точку привязки, то есть браслет работал как одноразовый портал. А активировался он простым поворотом рубина. После этого руны вставали в нужное положение и браслет оживал. Замечательная вещица и стоила она весьма солидных денег.

Я тотчас надел браслет на запястье, а медальон повесил на шею. И мне стало заметно спокойнее. Однако не стоит забывать, что любой артефакт питался жизненной силой своего носителя. Ежели нацепить на себя много сильных артефактов, то можно легко отбросить копыта. А вот эти две побрякушки без последствий я смогу носить пару–тройку часов, так что опасаться нечего.

Не став больше мешкать, я отправил фляжку в карман кофты, мешок запихал в штаны, а нож засунул за пояс. Ну, настоящий джигит. Теперь бы только добраться до руин.

Так, где тут мох? А вон он! Природный компас прописался на коре ближайшего дерева. И если мне не изменяет память, то мох обязан расти на северной стороне, а значит, юг должен быть с другого бока. Отлично. В том направлении и двинусь.

Я зябко поёжился и трусцой поскакал по лесу. Под моими ногами зашелестела ломкая трава. А в голове замельтешили мысли. Хм, а что, если мне попробовать позвать студентов? Может, тут и маркиза Меццо неподалёку? Нам ведь вместе будет проще добраться до руин.

Однако все мои мысли на эту тему шустро прогнал протяжный волчий вой… а может, и волколачий.

Он раздался метрах в ста от меня. И я как–то сразу передумал лишний раз рот открывать. Да и шуметь надо поменьше. Так что я, согнув спину, тихонько побежал к возвышавшемуся над соседями холму.

Вскоре я взобрался на него и тут же рухнул на пузо. Впереди, в низине, бледный как полотно студент–дворянин пытался свинтить от ледяного скорпиона. Последний представлял из себя полутораметровую скотину нежно–синего цвета. И эта тварь настигала студента, сильно хромающего на левую ногу.

В неверном свете луны я заметил, что штанина парня оказалась влажной от крови. Похоже, кто–то уже имел честь вцепиться в его благородную ляжку. А сейчас студент ещё и имел все шансы быть пронзённым ядовитым шипом скорпиона.

Вероятно, аристократ уже израсходовал свой магический резерв, поскольку он даже не пытался дать бой тварине. А тупо старался удрать от неё.

Но как вы сами понимаете, хромому сложно убежать от шустрого скорпиона. Членистоногий почти настиг парня. Однако тот не стал строить из себя героя. Повернул камень в браслете и в ту же секунду скрылся в голубой вспышке.

А оставшийся ни с чем скорпион постоял пару секунд на одном месте, а затем раздосадовано двинулся в сторону кустов.

Мне же эта ситуация позволила точнее определить своё географическое положение. Подобные скорпионы жили недалеко от Павлодара, поскольку в тех местах имелись обширные незамерзающие озёра. Вот в них–то и обитали эти довольно редкие твари.

Хм… возможно, мне стоит отправиться к этим озёрам? Вода в них имеет довольно высокую температуру. А значит, воздух около этих водоёмов будет гораздо теплее, чем в лесу. И если мне повезёт, то я смогу добраться до руин двигаясь по берегу природной ванны с горячей водой. Или цепочке ванн. К тому же я ничего не теряю. Скорпион пополз в сторону юга. Следовательно, там и озёра. Ведь эти твари далеко не отлучаются от тёплой водички.

Всё, решено, иду к озёрам, а то мои зубы уже чечётку выстукивают.

Я встал на ноги, отряхнулся и потопал следом за скорпионом на весьма почтительном расстоянии. Ближе подходить не стал. А то вдруг он заметит меня? А я пока как–то не горел желанием тратить магический резерв.

Однако судьба в эту ночь решила подсунуть мне другую свинью… ну как свинью… снежно–белую саблезубую кошку, которая размерами превышала стандартного земного тигра.

Она в прыжке выметнулась из–за кустов, едва не оседлав мою многострадальную спину. Хорошо, что я держал ушки на макушке. И вовремя услышал подозрительный шорох позади себя. Потому–то мне и удалось рывком уйти в сторону. Но проклятая кошка умудрилась–таки зацепить острейшими когтями мою правую руку. Ткань кофты мигом превратилась в лоскуты, бицепс обожгло болью, а по коже заструилась горячая кровь… моя драгоценная кровь!

Я болезненно выдохнул, сквозь стиснутые зубы:

— М–м–м, сука!

И скосил глаза на рану. Рука оказалась располосована в четырёх местах и виднелась алая окровавленная плоть, но кость и сухожилия не были задеты. Повезло! С такими ранами можно магичить!

Не став жевать сопли, я сумел отрешиться от боли, скользнул в транс и бешено завертел руками в лихорадочных пассах.

Кошка же мягко приземлилась на лапы, стремительно развернулась и уставилась на меня жёлтыми глазищами, в которых полыхала ярость.

Я перехватил её взгляд и послал мыслеобраз. Он содержал в себе видение беспомощно пищащих в пещере котят. Располагалась же эта выдуманная пещера у подножия вон того холма, к которому приближался скорпион.

Кошка без проблем приняла мыслеобраз. И из её глаз ушла ярость, уступив место беспокойству. Она завертела головой и прижала уши. А потом стремглав рванула в сторону холма, дабы защитить своё мифическое потомство от скорпиона.

А я помчался в другую сторону, чтобы обогнуть холм по широкой дуге.

На бегу я тщательнее осмотрел рану от когтей и пришёл к выводу, что легко отделался. Однако кровь надо бы остановить. Я оторвал от кофты порванный рукав и перевязал им рану.