— Х-хорошо, — пробормотал Синицын. Видно было, как он мужественно борется с приступом паники.

Арина хотела подбодрить его, но подумала, что это лишнее. Это какая-то никому не нужная фальшь. Они и в самом деле находятся в критической ситуации и помощи ждать абсолютно неоткуда. Поэтому она лишь склонила голову и пошла к «Молнии» собирать рюкзак.

И вот тут её и охватило полное отчаяние.

Глава 6

07–08.10.2074

Она лежит на белом снежном покрывале, раскинув руки в стороны. И смотрит на себя со стороны, сверху. Недвижимая фигурка пока ещё хорошо видна на светлом фоне. Но это ненадолго. Стоит пойти хотя бы маленькому снегопаду или закрутиться смерчикам метели и запорошенный силуэт пропадёт, сравняется с безжизненной холодной поверхностью, оставшись в ней неизменным на веки вечные.

Это лезло в голову настолько навязчиво, что Арине приходилось заставлять себя думать о другом. Сосредотачиваться на направлении, чтобы выбирать участки, где снег не такой глубокий; оглядываться на бредущего по её следам Синицына, шумно дышавшего от усталости и от страха; даже прислушиваться к хрусту снега под подошвами сапог. Только бы не это навязчивое видение с раскинутыми в сторону руками.

Сколько они уже идут? Час? Сутки? Год?

В такие моменты время меняет свой бег. То спешит, словно сорвавшиеся с катушек механические часы, то замедляется, будто растянутое мягкими, гибкими циферблатами художника-абстракциониста.

Арина протёрла рукав. 12–37. Значит… Значит прошло почти полдня. Если они ничего и никого не встретят до того момента, как начнёт темнеть… А темнеть в это время года начинает очень рано.

Артем держался молодцом. Не ныл, не скулил. Шёл себе следом, иногда чуть отставая; и тогда она тоже деликатно приостанавливалась, давая ему возможность приблизиться. Было заметно, что у «электроника», в отличие от руководителя проекта, почти нет тренированных физических навыков. Арине прекрасно был известен такой тип людей — после базового образования, сданный с грехом пополам обязательный курс физвоспитания и потом работа, работа, работа, не предусматривающая никакой нагрузки на мышцы. И никаких дополнительных занятий в зале. Потому что никто не может представить, что заштатному электронщику понадобятся силы для экстремального похода через ледяную пустыню.

«Но ведь это ты отвечаешь за сохранность вверенного тебе коллектива, — мысленно напомнила себе Ариэль, — а не он за тебя».

Ей тоже становилось всё тяжелее и тяжелее. Каждый шаг уже давался с трудом. Усталость пока ещё болталась где-то на границе сознания Арины, удерживаемая там морально-волевыми, но так не могло продолжаться вечно. В какой-то миг силы иссякнут и у неё.

С погодой им пока «везло». Словно дразня путников, небесная канцелярия подсвечивала им дорожку слабым северным солнышком. Ветер, замолкший под утро, так и не проявлялся. Мороз тоже был относительным. Они почти не мёрзли, пока их движение позволяло аккумулировать тепло. При других условиях, в такую погоду хорошо было бы, опершись на ограждение, смотреть с платформы за причудливой игрой света в преломляющихся разными цветами радуги смерзшихся кристалликов снега. И с наслаждением вдыхать прохладный воздух.

Арина даже скрипнула зубами — такая глупая мелочь, но сколько бы она сейчас отдала, чтобы оказаться на родном «Ковчеге»!

Хрук, хрук — продолжал хрустеть под ногами снег. Ариэль упрямо двигалась вперёд, прокладывая в снежной стерне извилистый след.

«Если Артём скиснет окончательно и остановится — это будет концом для нас обоих, — мелькнуло в сознании девушки. — Я не в состоянии тащить его на себе. И оставить его я тоже не смогу».

Ее внимание привлек выделяющийся на ровной доске наста причудливый козырек. На горизонте видимости посреди бескрайнего белого поля виднелся какой-то знак. Будто бы кто-то на чистом листе поставил запятую.

— Арина… Юрьевна, — послышалось вдруг сзади. — Арина…

Она обернулась.

Синицын сидел прямо в снегу и смотрел на неё глазами, в которых блестели слезы.

— Я не могу больше, — и он отвел взгляд вниз, опустив голову.

— Ну что ты! — Ариэль подошла к парню, потрепала его за плечо комбинезона. — Вставай. Немного же осталось. Надо дойти пока светло.

— Не могу, — покачал головой Артем. — Отдохну немного.

— Нельзя сидеть, замерзнешь! — Ариэль снова потрепала парня. — Отдышись пару минут, и пойдем дальше.

Синицын помотал головой. На это раз молча.

Арина в отчаянии огляделась. Вокруг ничего не изменилось, да и что могло бы измениться? Только вот этот самый козырек не давал ей покоя. Что это могло быть? Просто намерзший ледяной торос? На сторожку или заимку это никак не было похоже.

— Артёмочка, — Ариэль нагнулась перед Синицыным и взяла его ладонями за щеки. — Ты только не засыпай. Посиди тут. Минуты две три. Может, пять. Не больше! Отдохнёшь. Я схожу вон туда и вернусь. Слышишь?! Обязательно вернусь! Я тебя тут не брошу, даже не думай, — девушка чуть встряхнула голову парня.

Тот смотрел на неё почти равнодушно.

— Ты меня понял? — Арина смотрела требовательно. — Не закрывай глаза! Замерзнёшь! — она отвела ладони. — Ты понял?

Артём слабо кивнул.

— Хорошо.

Ариэль поднялась на ноги, и быстро, насколько это было возможно, пошла в сторону «нароста».

Она вернулась к Артему через четыре минуты пятьдесят секунд.

Парень хоть и сидел, подогнув под себя ноги, но глаза его были закрыты. Ариэль стервятником набросилась на него и принялась судорожно тормошить.

Артём тут же подал признаки жизни, инстинктивно пытаясь отстраниться. Видимо, он держался до последнего и только-только сомкнул веки.

— Вставай! — Тормошила его Арина, потягивая на отвороты комбинезона. — Там старая точка энергетическая СУПЕРовская. Я открыла её дверь. Код замка аварийный знаю, нам его давали на всякий случай. Там теплее!

Синицын непонимающе мотал головой, но начальнице подчинялся. Вот он нетвёрдо встал на ноги, вот опёрся на её плечо.

— Пошли скорее, — Ариэль увлекла «электроника» за собой и по своим же следам повела к козырьку энергетической башни.

Места внутри было с гулькин нос, но они всё же поместились. Старая энергетическая башня представляла собой стационарный пункт, оборудованный запасом мощности — здесь были аккумуляторные батареи, запас жидкого топлива и еще кое-какое неизвестное оборудование, подключаемое раньше к СУПЕР. Контейнеры самого хранилища располагались под землей, а на поверхности была оборудована лишь небольшая кабинка, используемая, если понадобится, для ручного управления. Такие башни давно не использовались. Сделаны они были ещё в бытность работы нефтедобывающих гигантов и служили для пополнения запасов курсирующих по маршрутам автотанкеров. В те времена преодолевать такие большие расстояния между населенными пунктами Приполярья без подзарядки и дозаправки могли не все автопоезда. С развитием технологий потребность в таких энергетических «заправках» практически отпала, но демонтировать их не стали, в тундре запас