Со всех сторон раздались громкие поздравления и аплодисменты. Девушки побежали к Меридит, парни же подошли к новоиспеченному жениху, крепко пожимая ему руку и хлопая по спине. Они были искренне за него рады – ведь Керт давно добивался согласия своей возлюбленной.

– Ну ты, брат, даешь! – Никола обнял друга. – Я тобой горжусь! Покорить такую, как наша Меридит, – дорогого стоит!

– Спасибо, друг, – улыбнулся Керт. – Может, ты сделаешь предложение Камилле, и мы сыграем свадьбу вместе?

Никола помрачнел.

– Боюсь, у меня далеко не такие радужные перспективы, – ответил он.

– Да брось, Никола, с Меридит у меня тоже было много проблем, ты же все это видел. И получилось ведь.

Никола вздохнул и покачал головой. Если бы Керт знал, сколько уже он пытался добиться согласия от Камиллы. Но только парень начинал этот нелегкий разговор, как тут же натыкался на взгляд мраморной статуи. Ей даже не нужно было ничего говорить, он сразу понимал, что ему откажут. И еле сдерживал закипавшую внутри злость.

Никола знал, что прошло еще слишком мало времени после ее возвращения из замка, знал, что девушке нужно время, чтобы вернуться к своей прежней жизни, но справиться со своими чувствами не мог. Он пытался узнать, что именно с ней произошло во время заточения, надеясь хоть как-то помочь девушке, но это было бесполезно, Камилла ничего ему не рассказывала, прося лишь подождать и не давить на нее. Несколько раз он пытался поговорить об этом с Эриком, чувствуя, что он и Элиза знают явно больше, чем он. Парень сначала отмалчивался, но, в конце концов, не выдержал, и твердо сказал другу:

– Я не буду тебе ничего говорить, Никола, обижайся – не обижайся. Если Камилла посчитает нужным, она сама тебе все расскажет.

Никола чувствовал, что его поддерживают и принимают Нонна, Веллер и Ганс, с которым он все-таки помирился. Семья девушки была бы только рада, если бы они с Камиллой поженились, но настаивать на этом никто не хотел, понимая, что лишнее давление только все испортит. Но однажды Никола все-таки решился и заставил Камиллу поговорить с ним откровенно.

– Почему ты не хочешь выходить за меня? – спросил он как-то вечером, когда они пережидали дождь у него дома.

Его мама ушла к соседке и осталась там на ужин, чтобы оставить молодых людей наедине. Она тоже больше всего на свете хотела, чтобы Никола и Камилла поженились. Лучшей жены для своего сына она и представить не могла.

– Ты же знаешь, я ни за кого не хочу выходить замуж, – попыталась отшутиться девушка.

– Камилла, я серьезно.

– Я тоже серьезно, – теперь в голосе Камиллы проскользнуло раздражение. – Я не хочу выходить замуж, ты понимаешь?

– Тогда расскажи, что с тобой произошло в замке.

– Нет.

– Расскажи, я уверен… Нет, я знаю, что именно из-за этого ты сторонишься всех вокруг. Камилла, не прячься от меня, я же хочу тебе помочь!

Но Камилла молчала.

– Ладно, не хочешь – не говори. Что бы там ни произошло, ты знаешь, как я люблю тебя. Я приму все, я защищу тебя от всего, уберегу, ты будешь делать все, что захочешь, ты ни в чем не будешь ограничена… Да я на все готов ради тебя, как ты не понимаешь!

– Я это знаю, – тихо откликнулась Камилла, опустив голову. – Но причина не в тебе.

– А в чем? – Никола встал перед ней на колени, обхватил руками ее лицо, нежно и настойчиво поцеловал в губы.

Камилла мягко отстранила его, поднимаясь.

– Ты хочешь, чтобы я сказала тебе причину? – в глазах девушки заблестели слезы. – Но я не могу, понимаешь ты это или нет? Для меня это сложно! Я прошу тебя дать мне немного времени, неужели это так сложно? – Камилла с трудом сдержала гнев, вздохнула и бросила парню, накидывая плащ: – Мне нужно пройтись, извини.

…Громкий смех отвлек Николу от воспоминаний. Парни подняли Меридит на руки и подбрасывали ее воздух, выкрикивая комплименты. Когда же ее опустили на землю, она невозмутимо оправила платье и молвила:

– Хотя бы ради этого можно было объявить о будущей свадьбе. Раньше вы меня так не чествовали.

Парни захохотали. А потом началось шумное празднество. Молодежь, еще днем догадавшись, что это будет за объявление, заранее договорилась принести на сбор у костра разных вкусностей. Парни запаслись выпивкой, девушки – едой. Пировали они долго и разошлись уже далеко за полночь. Собрав остатки еды и посуду, молодые жители Бриады потихоньку пошли в сторону дома, распевая свадебные песни.

***

Утром беспощадные взрослые погнали всех на луг косить и собирать траву. Потягиваясь, зевая, поливая горящие головы холодной водой, парни со стоном взялись за работу. Девушкам было легче – зная, что на следующий день надо будет рано вставать, они ограничились только едой и легким сидром, поэтому выглядели намного бодрее. Посмеиваясь над друзьями, они сгребали скошенную траву и дружно пели.

Вдалеке показались два всадника. Это были Веллер и Себастьян, съездившие спозаранку к пруду, чтобы узнать, можно ли от него провести воду к замку – граф решил устроить в саду большой фонтан. Отыскав глазами Ганса и Камиллу, Веллер поманил их к себе и спрыгнул с лошади. Себастьян последовал его примеру.

– Ну что, как вы после вчерашнего веселья? – с усмешкой спросил у детей помощник старосты.

– Да нормально, – ответил Ганс, который с некоторых пор тоже начал ходить к костру. – Мы с Камиллой и не пили ничего такого.

– А в честь чего был праздник? – поинтересовался граф.

– Наши друзья решили пожениться. Меридит и Керт, – ответила Камилла.

– О, это дело важное, – хмыкнул Себастьян.

– Мы тут с его сиятельством в город собираемся, за мастерами, которые помогут фонтан спроектировать. Вам что-нибудь нужно? – обратился к детям Веллер.

Брат и сестра задумались. Они так привыкли довольствоваться малым, что теперь даже не знали, что попросить. Подумав, Камилла остановилась на новом платье, Ганс – на рубахе и шляпе.

– А штаны не надо? – поинтересовался Веллер.

– А штаны я у тебя заберу, – засмеялся Ганс.

– Вот так всегда, – деланно вздохнул помощник старосты. – Последние штаны с меня снимут. Ладно, оболтусы, работайте. А я домой заскочу и уеду. Буду поздно вечером.

Веллер и Себастьян, вскочив на лошадей, направились в сторону Бриады, а Камилла и Ганс вернулись к работе. По своей рассеянности девушка не заметила, что приезд Себастьяна привлек много внимания, особенно когда подозвали их с Гансом. Она не перекинулась с графом ни одним словом, но иногда не могла удержаться и бросала на него быстрый взгляд. Один раз они