Извозчик встрепенулся. Зевнул во весь рот, не прикрываясь.

До гостиницы добралась на удивление спокойно.

Но стоило войти в комнату, как замерла.

Тут явно кто-то был.

Все вещи были вывалены с полок, перетрясли даже коробочку с мелочами.

Даже гадать не стоило, что именно искали. Кинжал.

Я посмотрела некромантские щиты. Целы.

Кто мог зайти, оставшись при этом в живых?

Если вспомнить, что на темных не действует наша сила, можно предположить, что целительница могла бы пройти сквозь темные щиты?

Не знаю. Сила — не магия. На нее не распространяются те же законы.

Получается, доступ можно было открыть только напрямую порталом. Переход сразу в комнату не потревожил бы щиты на двери и окнах. А я как раз знаю человека, у которого артефактов, похоже, неиссякаемый запас. Да и в комнате она уже была, когда подменяла одежду, могла взять координаты.

Что же делать?

Сообщать Александру — очень плохая идея.

Если узнает, что ко мне проникли, а его защита не помогла, точно уволочет к себе в подвалы. Ну, может, не в подвалы, но к себе.

А у меня такой план в голове созрел.

Прямо скажем, очень тупой план, который загонит меня в могилу.

Написала Сатхи, что кинжал при мне.

Она ответила двумя словами. Понятно, у кого этих слов нахваталась Криста.

А я принялась за уборку. Наверное, стоило бы переехать, как минимум в другой номер, не говоря уже о гостинице. Но если соберусь, как объяснить советнику, что не к нему.

Кинжал обернула в кусок ткани, отрезанной от кителя.

Теперь буду его носить всегда с собой.

Глава 18

С утра отправила кристалл с координатами пещеры через Тома.

Парень немного поправился и стал неприлично красив в свои двенадцать лет. Мы немного пообщались обо всем на свете.

Потом быстро съездила в Обитель за шубой. Морозы ударили во всю свою зимнюю мощь.

Мне повезло, по пути я никого не встретила. Даже с Сатхи сейчас не хотелось говорить.

У меня на вечер такой замысел, что самоубиться — оно вернее будет.

Но сейчас надо подобрать платье, достойное приема во дворце.

Я отписалась Александру, что принимаю приглашение императрицы.

Сама поехала в ателье, где почти готовое платье к вечеру мне подгонят по фигуре.

Выбрала модный нынче колоннообразный фасон. Дневной гардероб уже давно подчеркивает талию лишь поясом, а вечерние наряды в высшем свете все еще с корсетом. Шляпкой пренебрегла.

Идти в черном на наречение — дурной тон, поэтому выбрала платье из темно-зеленого, на свету переливающееся изумрудным, бархата.

Пока модистка подшивала мой наряд, заглянула в аптекарскую лавку.

Платье с перчатками и туфлями вышли в круглую сумму, но я теперь могла себе позволить.

Гораздо больше меня опечалило, что на это ушло так много времени.

Когда закончила, пора было ехать в цирюльню, делать соответствующую прическу.

В гостиницу вернулась за полчаса до назначенного времени. Едва впрыгнула в платье, раздался стук.

По пути натягивая туфли, открыла дверь.

— Ох, — замер на пороге Александр. — Ты прекрасна.

Я улыбнулась. Умирать, так при параде.

— Спасибо, — я схватила шубу. — Едем?

Александр все-таки зашел.

— У меня подарок, — он достал шкатулку, протянул мне.

С трепетом открыла. Там лежала длиннющая нить жемчуга.

— Как красиво, — прошептала я.

— Главное, что в них защита, — посмеялся Александр.

— Это слишком дорого, — я попыталась отказаться, уже зная, что не верну подарок.

— Это всего лишь семейная реликвия, — успокоил советник.

— Аа, ну тогда, конечно, — я тоже засмеялась

Он достал ожерелье, и ловко намотал мне на шею.

— Красота, — прошептала я, рассматривая украшенье сверху.

— Красота, — согласился он, рассматривая мое лицо.

Александр взял шубу, помог мне одеться.

Добирались мы весело, подшучивая друг над другом. Я ощущала немного подзабытый, но такой яркий азарт.

— Его императорское высочество, личный советник императора, наследный принц Александр Шейнский, — гаркнул распорядитель. — Госпожа Владеющая Разумом Анна.

Не знаю, чье имя так не произвело впечатление на публику, но на нас никто не обернулся.

Мы прошли в зал, взяли напитки.

Я отказалась от шампанского.

— Владеющие никогда не употребляют алкоголь, — продекламировала одно из тысячи правил.

— Что, прям никогда? — удивился Александр.

— Никогда, — улыбнулась я. — Даже не знаю, какой он на вкус.

— Кошмар, — посочувствовал советник.

— Он влияет на контроль, — решила пояснить. — А Владеющие никогда не теряют контроль. Сила Владеющей в контроле.

— Звучит, как тост, — подначил меня Александр. — Хочешь попробовать? Полглотка? Ты же с тилем?

— Конечно, с тилем, он под платьем, — возмутилась я.

— Мм, под платьем, — протянул Александр, усмехнувшись.

Под его взглядом захотелось закрыться руками, будто платье он уже снял. Но я не стала. Вместо этого подошла к нему ближе и оттянула жестки ворот, чтобы продемонстрировать тиль.

Он с огромным энтузиазмом заглянул мне в декольте, но разочаровано выдохнул. Нижняя рубашка была из плотной ткани, и ему ничего не обломилось.

— Тиль на месте, — признал он.

— Угу, — подтвердила я.

И засмеялась, до того обиженным он выглядел.

— По какому поводу веселье? — спросил подошедший Майкл Рид. — Что вы там ищите?

Он был без спутницы и присоединился к нашей скромной компании.

— У Анны тиль под платьем, — пожаловался Александр другу.

— И? — удивился Рид.

— И все. Только тиль и рассмотрел, — он тяжко вздохнул, будто это непосильная ноша.

Майкл тоже рассмеялся.

Но потом укоризненно покачал мне головой, мол, негоже приличных лордов обманывать.

Я весело пожала плечами.

Сегодня Рид вел себя вполне дружелюбно. Может, совесть наконец-то проснулась? Зря это она.

Церемониймейстер во всё горло объявил их императорские величества.

Пока перечислялись все титулы и имена, гости быстро построились, создав по центру коридорчик.

Николаус Второй гордо вел свою прекрасную жену к тронам, благосклонно кивал своим подданым, склонившимся в реверансах и поклонах.

Заиграла музыка, но никто не танцевал. Люди общались между собой.

Александр на правах родства первый пошел поздравлять императорскую семью, и потянул меня за собой.

— Примите мои поздравления, — присела в реверансе.

Платье позволяло мне наконец-то следовать протоколу.

— Как чувствуете себя, ваше величество? — я давно просканировала императрицу, и знала, что с ней все в порядке, но из вежливости стоило задать вопрос.

— Анна, я ведь просила зватьменя по имени, — Эбигейл очаровательно улыбнулась.

В карих глазах ее отражался свет сотни ламп. Но только счастье может сделать женщину настолько красивой.

— Прошу прощения, Эбигейл, — исправилась.

Имя императрицы прозвучало чужим, будто я впервые произношу это слово.

— Благодаря вам, я чувствую себя прекрасно, — ответила венценосная. — Малышка тоже. Мы назвали ее Аврора, в честь матушки Николауса.

— Прекрасное имя, — похвалила я.

— Вы