— Зато я уверена. Цвет прекрасно подходит к твоим глазам, а этот фасон очень хорошо облегает фигуру и в то же время скрывает недостатки.

Пришлось смириться с неизбежностью. Мама не хотела уступать. Нужно было продержаться пару месяцев, и дальше я смогу немного выдохнуть. Теперь идея остаться в столице не выглядела такой уж замечательной.

Меня вертели и крутили. Откуда-то возник парикмахер, обувь, драгоценности. Мама была так счастлива, а вот я — нет. Хотелось содрать с себя это убожество и надеть тонкое алое платье, которое мы с дедом купили совсем недавно. Но я терпела. Пообещав себе, что сбегу на пару дней в патруль. Участвовать в этом цирке было тяжело.

Когда к вечеру мы смогли пройти в тесный зал нашей мэрии, я уже ненавидела себя за покорность. Три слоя шёлка, ещё два слоя тонкой органзы. Всё шуршало и мешало мне.

Мама была довольна. Она взглядом нашла отца и Ару и потянула меня к ним.

— Дорогой, посмотри, что я смогла сотворить с нашим военным! — поддела она отца, который в ужасе смотрел на меня.

Вот теперь он понял всю глубину моего отчаянья. Ару так вообще выпал из реальности. Наверное, увидел, что могу сотворить с собой.

— Энар, — тихо начал отец, — мне кажется, что ты немного переборщила. Ала, всё же не светская модница.

Мама вся подобралась.

— Аран, я лишь хочу, чтобы она попробовала побыть простой девушкой. Этот фасон в моде и цвет прекрасно ей подходит.

— Алалья? — папа аккуратно подхватил меня под руку и отвёл в сторону.

— Папа, это невыносимо.

— Потерпи. Она столько ждала, пока ты училась. И тебе действительно идёт. Очень экзотично и без лишней мишуры.

— Я не выйду замуж, потому что ей так хочется.

Резко вырвала руку и широким шагом двинулась сквозь живую стену народа.

Юбка дико мешалась, я была на взводе: вдруг я на кого-то натолкнулась? Мне помогли не упасть. Пробормотав благодарность, двинулась дальше. Мне нужно было выйти из этого кошмара на воздух. Теперь платье и моя покорность объединились: и то и другое мешало мне жить.

Ару нашёл меня минут через двадцать в парке, на тёмной алее. Я к этому моменту стянула себя ужасный подъюбник и оглядывалась по сторонам, придумывая куда его деть.

— Просто сожги, — предложил он.

Так и сделала. Ткань полыхнула в моих руках и осела на тропинку теплом.

— Ару, — я развернулась и прижалась к брату.

Он гладил меня по голове и ничего не говорил, лишь давал возможность прийти в себя.

— Мне жаль, Али, — тихо сказал этот красивый юноша.

— Я не могу, она душит меня. Убивает любое желание с ней общаться. Всё время давление. Этот кошмар со знакомствами и попытками меня с кем-то свести уже перешёл все границы разумного.

— Ей тоже тяжело. Она стареет, а ты нет. Она сейчас выглядит старше папы, хотя младше его почти на десять лет. Поэтому и торопится. Её жизнь утекает.

— Это нечестно. Я-то при чём? Пусть займётся близнецами.

— Потерпи: совсем чуть-чуть осталось до конца сезона. Или попроси помощи.

— Ты о чём?

Зная брата, я прекрасно понимала, что он намекает на то, как выбраться из этой невыносимой ситуации. Напрямую он никогда мне ничего не указывал, но всегда направлял и советовал. А сколько раз он оказывался в нужное время в нужном месте — и не сосчитать. Поэтому я вцепилась в Ару мёртвой хваткой и ждала. Мне необходим был знак, чтобы понять, как лучше поступить в этой ситуации.

— Ты сама знаешь. Тебе не так много людей и нелюдей может помочь. Ситуация неординарная.

Он выразительно сверлил меня взглядом, пока в моей голове не всплыл недавний разговор с демоном.

— Не-е-ет, ты, верно, хочешь моей смерти.

— Это всяко лучше, чем если ты приведёшь сейчас вампира. Вот уж будет шуму, — на лице милого с виду парня появилось такое выражение, что я побоялась даже вообразить последствия такого поступка.

Меня однозначно бы заперли в доме и нашли бы жениха.

— Его ещё уговорить надо, — пробурчала я.

— Просто попроси, демоны любят всякие пакости. Чем вы заняты на службе?

— Да ничем.

— Вот видишь, а демоны не могут сидеть на месте, это противоречит их существу. Он согласится.

— Этого я и боюсь.

Ару лишь довольно улыбнулся. А моя пятая точка резко зачесалась, предчувствуя настоящую феерию, которая выйдет из знакомства моей мамы и демона.

Вернувшись в особняк, первое время я вела себя очень странно. Слонялась по первому этажу, не зная, куда себя деть. Всё дело было в том, что я ждала возвращения моего деда, с которым решила переговорить. Мне нужен был совет со стороны, и дед мог его дать. Валис Толд был находкой, потому как знал о различных махинациях всё!

Когда, наконец, входная дверь щёлкнула, я в нетерпении ринулась встречать любимого родственника. Мужчина твёрдой походкой прошёл через огромную гостиную и остановился передо мной, успевшей добежать до него и перегородившей дорогу.

Первое что оценил он, было моё ужасное рыжее платье, которое я забыла поменять на что-то вменяемое, когда вернулась домой.

— Энар решила помочь тебе с гардеробом? — не скрывая саркастической усмешки, спросил дед и, подхватив меня под руку, повёл к дивану, который стоял в нише.

— Да. Дед, мне нужна помощь, а точнее совет.

Дорогой родственник сделал знак продолжать и, развалившись на диване, приготовился меня слушать.

— Она очень настойчиво пытается меня выдать замуж, и чем ближе конец сезона, тем сильнее моя уверенность, что ничем хорошим это не кончится. Поэтому я хочу попросить помощи у одного моего сослуживца, только боюсь, что это может оказаться фатальной ошибкой.

Это я проговорила на одном дыхании и взглянула на мужчину — он ждал продолжения.

— Ару предложил попросить демона, который поступает со мной на службу подыграть мне. Я знаю, что это ребячество и взрослые маги так не поступают, — я тяжело вздохнула и несколько раз провела руками по волосам. — Это плохая идея.

— Как демона зовут?

Лорд Толд спокойно наблюдал за моими душевными метаньями, словно я говорила ему о чём-то простом и обыденном, а не спрашивала разрешения обмануть родную мать.

Отношения между ними были сложные, и потому я уже не знала, правильно ли сейчас поступаю.

— Фил.

Дед мимолётно улыбнулся и, склонив голову набок, стал всматриваться в меня, словно оценивал. Затем, что-то решив для себя, согласно кивнул.

— Проси. Он из хорошей семьи, умеет держать себя и к тому же — полукровка. Идеальная пара для боевика.

— Это будет лишь помощь, — осторожно