- Ну, так их и не будет, - отрубил Лэнса. – Я уже говорил: чтобы выйти отсюда – нам всем нужно отыскать причину злоключений. И устранить ее. Радикально. Для других это станет поводом остеречься.

- Станет ли? Если и правда идет масштабный передел рынков.

- По крайней мере, нас оставят в покое. Переключатся на более удобные мишени.

Он сам-то верит в то, что говорит? Охитека поерзал на стуле. Все началось в середине осени, а уж скоро середина зимы! Четверо суток миновало – целый сезон.

- Вид у вас приунывший, - заметил Лэнса.

- А у вас – сонный, - отрезал Охитека. – Вы спите хотя бы изредка?!

Тот несколько мгновений тяжело глядел на него, потом расхохотался. Смех, впрочем, завял довольно быстро. Лэнса потер лоб.

- Осталось три раунда Совета, - тускло сообщил он. – И на всех придется присутствовать. Голосование в нынешнем году идет удручающе медленно.

Охитека покачал головой.

- Так мне не показалось – в этом году предлагают перетряхнуть удивительно много позиций нашего законодательства?

- Давно пора! Еще бы не было все это в одну кучу. Вы не звонили своим товарищам – социалистам? – сменил он тему.

- Звонил. Они собираются устроить демонстрацию. Асинивакамиг, между двумя городами на побережье.

- Исключено! – отрубил Лэнса. – Там я вашу безопасность обеспечить не смогу. Будем ждать, когда они надумают собраться в более… домашней обстановке, - он поднялся на ноги.

- Не буду мешать работать! – Охитека вскочил с кресла, поняв намек.

Получил в ответ усталый кивок и вышел. Душу скребла вялая досада. Создавалось ощущение бессмысленного топтания на месте. К Лэнсе он каждый раз заходит за очередной порцией распоряжений, сдобренных поучениями. И очередным напоминанием, что быстрых результатов не будет.

А еще Лэнса ненавязчиво и мимоходом намекнул, что идея решить проблемы с помощью могущественного тестя, скорее всего, провальна. И окажется он с молодой женой в таком же положении, как и Лэнса с Чероки.

Поморщился. Такое впечатление, что он уже готов и на такой ход!

Нет, три раунда – не так-то много. После – заглянет в веселое заведение, которое унаследовал. Дальше видно будет.

Кэт, похоже, еще отсыпается. Стоит последовать благому примеру! В конце оборота опять ехать на сборище. А оно успело порядком поднадоесть за пару раз.

*** ***

- Какой молоденький, какой хорошенький! – умилилась пернатая помощница управительницы публичного дома.

- Вы – нэси?! – поразился Охитека, не обращая внимания на ее причитания. – Как такое может быть?! – ему не удалось скрыть изумления.

Нэси – в публичном доме?! Помилуй Спящий. Женщина расы нэси – и здесь! Дико. Да, были обедневшие семьи нэси – далеко не все пернатые сумели за три столетия остаться денежными воротилами. Но чтобы работать в публичном доме?! Нэси и так слишком мало, они вырождаются! Его, Охитеки, родители и, насколько он знал, дед с бабкой имели кровное родство. На его внешности это уже отпечаталось.

- О, что вы, - женщина кокетливо улыбнулась, коснулась пальцами полосы перышек над бровями. – Вам нравится, натурально смотрятся? Пластическая хирургия творит чудеса!

- Вы – человек? – он хватанул ртом воздух. – И просто пересадили?.. – он невежливо указал на ее лоб.

В душе поднялась волна возмущения. Перья! Человечка пересадила на свой пустоголовый лоб перья! Чтобы выглядеть, как нэси. Неслыханно! С кого она эти перья надрала, хотелось бы знать?!

- Ну да, - женщина нервно хихикнула, вильнула кокетливо плечом. Кажется, реакция посетителя вызвала у нее недоумение. – Юный господин недоволен? Я могу прислать вместо себя обычную девочку. К сожалению, настоящих нэси у нас нет, сами понимаете…

- Хвала Спящему! – возмущенно рявкнул Охитека, всплеснув руками.

И теперь уже разозлился на себя. Нашел, чему возмущаться! Олух малолетний. Это его пернатый лоб чистокровного нэси, по совместительству – вырожденца, скрывает под собой пустую черепную коробку! Что ему за дело до недопернатых шлюх? Она клиентов так завлекает. Нынче нарастила перья на лбу, а завтра приделает себе хвост пещерной таксы на задницу, если это станет модным!

- Чего же желает молодой нэси? – женщина заулыбалась, сверля его внимательным взглядом. – Девочку, двух или трех, комнату на ближайший оборот? Выпить и закусить? Отдельно или в общем зале?

- Я желаю видеть управительницу этого заведения, - Охитека наконец взял себя в руки. – Я не посетитель. Я – владелец вашего дома, - он смолк, пристально глядя ей в лицо.

- Ох! – она моргнула, схватилась ладошками за щеки. – Молодой господин Охитека. Вы ведь – сын покойного хозяина. Простите, я не узнала вас…

- Стоять! – спохватился он, заметив, что она сделала движение прочь. – Не нужно никуда бежать. Позвоните управительнице сейчас, при мне. Или нет, лучше по-другому, - поправился он. – Скажите мне… как ведется ваша бухгалтерия?

- Я, - она запнулась, во взгляде появился страх. – Я позову лучше управительницу, - она выудила из кармана телефон. – Я прямо сейчас позвоню, при вас.

Ага! Поняла, что дергаться не стоит. И что ситуация дрянная. Уж наверняка этим дамочкам известно, в каком положении оказался наследник!

- Только не нужно говорить, кто именно пришел, - предупредил он.

Она суетливо закивала. От кокетства не осталось следа. Только страх во взгляде. Лицо побледнело, вытянулось. Торопливо набрала номер, пробормотала в трубку несколько слов.

На первый взгляд – ничего крамольного. Попросила управительницу прийти, посетитель хочет видеть именно ее.

Секунды тянулись мучительно. Справедливости ради стоило заметить – для встретившей его подделки под нэси тоже. Она до трясучки его испугалась – Охитека даже удивился. Нет, боялась она не зря. Но это он знал! А что вызывало страх у нее?

- Молодой господин, - наконец явилась управительница.

Вопреки ожиданиям, сравнительно молодая стройная женщина в скромном платье и аккуратно накрашенная. Ни дать, ни взять – настоящая леди! И не подумаешь, что в таком заведении работает.

- Я хотел побеседовать с вами, - выдавил Охитека.

- Ох! – а эта, похоже, узнала его сразу. – Я не ожидала, - пролепетала она. – Пулес, оставь нас! – она махнула рукой в сторону помощницы.

- Пусть останется! – встрял Охитека, и та застыла, переводя взгляд с него на хозяйку. – Она меня уже видела и узнала, - проговорил он. – Пусть останется!

Дрянь.