*** ***

- Ты чего ржешь так, что на весь этаж слышно? – в комнату просочилась Кэтери.

- О, - Охитека мельком оглянулся. – Я тут решил ознакомиться с законопроектами, которые будут обсуждаться на следующих раундах Совета. Почтенный господин Лэнса любезно скинул мне информацию.

- Заодно с вариантами, за которые нам следует проголосовать?

- Само собой! Ты, значит, уже в курсе. Против законов гостеприимства не попрешь, - желчно отозвался он. – Тут имеются весьма любопытные идеи реформ. Вот, например, взгляни: свертка проектов в области генетических экспериментов! Пока еще неполная, но с прицелом на это.

- Вот как! – Кэтери подошла, заглянула ему через плечо. – И Лэнса, я так понимаю, решил голосовать за свертку всего, что только можно?

- Я сначала тоже так решил. Но нет! Лэнса предлагает снять все ограничения на эксперименты в частных лабораториях. И устранить контроль народных наблюдателей.

- Любопытно, чтоб меня, - протянула Кэтери.

- Знаешь что-то? – он обернулся и уставился на нее чуть не вплотную. Она, смутившись, отпрянула. – Ты ведь врач, - припомнил он. – Над чем нынче ставят опыты генетики? Пытаются спасти нашу расу от окончательного вырождения? Или пытаются вывести новую расу генетических уродов, чтобы нэси не чувствовали себя такими одинокими?

- До окончательного вырождения нашей расе еще поколений пять-шесть, не меньше, - рассудительно заметила она. – А над чем сейчас трудятся в генетических лабораториях – я не знаю. Откуда такие сведения у рядового медика?! – помолчала немного. – Не знаю я, на кой медузий хвост Лэнсе сдались генетические опыты! Даже предположений нет. Что там еще за законопроекты?

- Все так или иначе связано с генетикой, как ни странно, - Охитека щелкнул клавишей. – Вот, к примеру, предлагают снять лишнюю нагрузку с муниципалитетов: всех вновь рождающихся младенцев-атавинантов подвергать эвтаназии. Все равно от них от всех матери отказываются! Работать атавинанты не могут, на пособия тратятся сотни тысяч раковин ежемесячно.

- Интересно, как общественность это воспримет, - Кэтери нахмурилась.

- А чего беспокоиться об общественности? – он хмыкнул. – Если кто и может быть против – так это еще не родившиеся младенцы. Но кто их будет спрашивать? А ты заметила, как много в этот раз вопросов по реформам? – он снова оглянулся на нее.

- Н-да, такое чувство, что решили прямо-таки перетряхнуть наше законодательство.

- Угум. И все вопросы, как на подбор.

- Общественное недовольство, - понятливо протянула Кэтери. – В смысле – вопросы, на которых легко раздуть его.

- Раздуть и погасить, - пробормотал Охитека. – Манипуляции общественным недовольством – славное дело! Прав Лэнса: кто-то делит рынки. И весьма активно! И людишек используют. А те и не в курсе! Как, впрочем, и всегда, - прибавил он с легкой досадой.

Повисло молчание. Кэтери в задумчивости облокотилась на его плечо, глядя в экран.

- Ну, особого влияния эти преобразования на наши корпорации не окажут, - проговорила она медленно. – По крайней мере, на первый взгляд.

- И выбора у нас нет, - мрачно напомнил он.

- Думаешь, до середины зимы ничего не решится? – в ее голосе прозвучала безнадежность.

- Хвала Спящему, если наши проблемы решатся хотя бы частично к концу года, - отозвался он. – Боюсь, ближайший рассвет нам придется встречать здесь.

- Ну, по крайней мере, мы еще живы, - Кэтери вздохнула.

Н-да. И попробуй поспорь. Они живы – и останутся живы как минимум, до тех пор, пока нужны Лэнсе. А это – чуть больше суток. Пока идут собрания Совета.

Нет, Охитека не считал, что после этого временный союзник вышвырнет их обоих прочь. Лэнса производил впечатление честного игрока – на редкость честного для расы нэси и для трех континентов в целом.

Тем более, оба они охотно участвуют в сборе информации. Сам-то Лэнса не торопится подставляться, предпочитает отсиживаться в апартаментах в своей штаб-квартире, под надежной охраной.

Впрочем – приходилось признать – здесь он в своем праве. В конце концов, он-то свою собственность сохранил. В отличие от них с Кэт.

Глава 13

- Раздражает, - шепот Кэтери прозвучал рассерженным змеиным шипением.

- Понимаю, - хмыкнул Охитека.

Кинул взгляд в ту сторону, куда глядела его спутница. Лэнса, по обыкновению, устроился в затененной нише с бокалом в руке. Стоял, облокотившись на колонну, оглядывал лениво собравшихся.

Удачная позиция, что ни говори. Сам он может видеть всех собравшихся – перемещения, кто с кем разговаривает. На него же внимания практически не обращали.

- Отлично устроился! – бурчащая девушка напоминала нахохлившегося воробушка.

- А ты пусти его по рукам, - Охитека фыркнул. – Вы ж, девчонки, это умеете. Как раз танцы начинаются! Думаю, в такой затее тебя даже Ловелла поддержит.

- Я в таких развлечениях участия никогда не принимала, - она поморщилась.

- Ну, так что мешает начать? – поддразнил он.

Кэтери ответила испепеляющим взглядом. Охитека фыркнул. А что – забавно будет выглядеть почтенный господин Лэнса, безуспешно пытающийся вырваться из рук девиц, по очереди кружащих его в танце. Интересно, почему он с собой Чероки не берет? Или дочка председателя Совета резко сделалась стеснительна?

Она, впрочем, и прежде особенно резвым нравом не отличалась. Даром, что появлялась с отцом на всех мероприятиях – вела себя куда тише и скромнее своих сверстниц.

- Между прочим, будет отличный повод посплетничать, - он снова склонился к уху Кэтери. – По-вашему, по-девичьи. Перемыть косточки почтенному господину Лэнсе, обсудить, кто как к нему относится и почему. Кто что о нем думает.

- Да прав ты, прав, - она поморщилась. – Вот только если никто меня не поддержит, я окажусь в глупом положении!

- Да брось! Никто же, кроме нас с Лэнсой, не будет над тобой смеяться. Обещаю, что я тоже не буду, - тут же поправился он. – Ну, я бы тебя поддержал – но, боюсь, меня не поймут, если я после тебя приглашу его на танец!

Кэтери зафыркала смешливо. Взгляд повеселел, лицо разгладилось.

- А славная была бы картина! – протянула она.

- Я обещаю, что ты ее увидишь – если тебе этого хочется, - заявил он.

- Боюсь, Лэнса не обрадуется, - она снова посмурнела. – Как